聂荣臻元帅与日本小姑娘美穗子，在中日友好史上有一段感人的故事。1980年7月14日，在人民大会堂新疆厅，美穗子快步走到聂帅跟前，然后两人都以双手紧握住对方的双手，美穗子泪流满面，以额头触聂帅的手，表示最大的敬意，激动得哭出了声。聂帅也很激动，以慈父般的感情，腾出左手，不断抚摸着美穗子的头顶，恰似40年前抚摸坐在箩筐里的小美穗子一样。两三分钟过去了，谁也没有说话。这感人的一幕，深深印在我的脑海里，25年过去了，仍历历在目。
　　故事得从头说起。1940年8月，聂帅为指挥著名的百团大战，来到前线，指挥所就设在正太路井陉站附近的洪河槽村。战役于8月20日发起，21日指挥所里电话铃声不断。其中一个电话报告说：“昨晚三团一营攻进井陉矿区，在东王舍车站激烈的炮火中，两名战士救出了两个日本小姑娘，大的四五岁，小的看来才几个月，她们的母亲当即死在炮火中，父亲负重伤，我们救治不及，也已经死亡，如果是中国女孩，好办，交给老乡就行
　　可这是两个日本小姑娘，部队没有碰到过这种情况，怎么办好？”接电话的参谋问：“部队有什么反映？”“战士们说，我们实行革命人道主义，救出来的虽然是日本人，但我们不后悔。”参谋放下电话，跑来请示正在紧张指挥作战的聂司令员。聂荣臻听后说：“部队的同志讲得好，我们实行革命人道主义，对放下武器的俘虏，八路军还以礼相待，何况是孩子，叫他们立即把小孩送到指挥所来。”
　　洪河槽离东王舍不远，小孩很快就被送到了。
　　百忙中，聂帅抱起只有几个月的小女孩（后来得知是美穗子的妹妹，送回石家庄后不久病故），亲了亲，叫赶紧在附近找奶妈喂奶，然后俯下身问美穗子叫什么名字？美穗子不懂中国话，面有惊恐，一个劲地说“兴子、兴子”。这个回答，深深地印在了聂荣臻的脑海里，见到孩子受惊吓，他没有再问什么，叫人找了几个当地的特产雪花梨，亲手递给美穗子。见孩子不吃，先是奇怪，他一会反应过来了，“哦，日本孩子爱干净。”于是亲自用水将梨洗了洗，再拿去。美穗子果然接过去吃了。这一来，美穗子对这位个子高高露着慈祥微笑的八路军伯伯，不再害怕了，愿意牵着他的手跟他随便走动。
　　聂荣臻很喜欢孩子。他惟一的女儿聂力，当时还留在日本人统治下的上海，父女俩分别已经10个年头，生死未卜，平时见了孩子，他总要抱抱亲亲，以此寄托他对女儿的思念，如今触景生情，他更加思念聂力了。
　　战事太紧张，如何安排这两个日本小女孩，需要很快作出决断。聂荣臻晚年回忆这个决断时说：“孩子是无罪的，应该很好地安置她们。我考虑或是由我把她们养起来，或是把她们送回去，我想，如果养起来，激烈的战事不知何时结束，边区的环境不仅艰苦，而且敌人‘扫荡’频繁，部队经常转移，照顾两个小孩子，将有不少困难。再说，两个孤苦伶仃的孩子，留在异国他乡，大的五六岁了，已经开始懂事，留下来她很可能会伤感的，她们失去了父母，只剩姐妹二人，不在本国的土地上，将来也会给她们造成痛苦，送回去，爸爸妈妈虽然死了，她们家里总还会有亲戚朋友可以照顾罢，想来想去，我决定还是把她们送回去。”
　　聂荣臻是军事家也是位政治家，在送回美穗子的问题上，也没有忘记做日军的政治工作。当天夜里，他写了封给“日本军官长、士兵诸君”的信。这封信共800多字，大义凛然，历数日军暴行，说明侵华战争是日本军阀发动的，战争使中日两国人民都深受其害，信中说：4年来“中日两国人民死伤残废者不知凡几，辗转流离者又不知凡几，此种惨痛事件，其责任应完全由日阀负之。……中日两国人民，本无仇怨，不图日阀专政，逞其凶毒，内则横征暴敛，外则制造战争，致使日本人民起居不安，生活困难，背井离乡，触冒烽火，寡人之妻，孤人之子，独人父母，对于中国和平居民，则更肆行烧杀淫掠，惨无人道，死伤流亡，痛剧创深。此实中日两大民族空前之浩劫，日阀之万恶罪行也。”号召日军官兵与中国人民一起，共同反对这场侵华战争。信没有封口，为的是使经手的日军官兵都能看到。
　　为什么在40年后，会发生在人民大会堂的那动人一幕呢？1980年4月24日下午，我接到总政治部办公厅电话：正在开全军各大单位政治部主任会议，要向聂帅汇报会议情况，听取指示。我报告后，聂帅表示同意。第二天上午，总政治部副主任华楠、副秘书长姚抗、《解放军报》社副社长姚远方3位同志，来向聂帅汇报。我作记录。汇报结束后，姚远方拿出3张照片，请聂帅看，那是百团大战中由沙飞同志拍摄的。照片很清晰，第一张，聂帅牵着一个小女孩的手，注视前方；第二张，聂帅正在聚精会神地看战士给那个小女孩喂饭；第三张，一位老乡挑着两个箩筐，手中拿着一封信，聂帅正依依惜别地抚摸着坐在箩筐里的小女孩的头。
　　姚远方问：“聂帅，您还记得这几张照片吗？”聂帅仔细看过照片后说：“记得、记得，那不是百团大战中我军从井陉煤矿那里救出来的日本小姑娘嘛！”“您的记性真好，这件事过去快40年了，但意义很大，我写了篇《日本小姑娘你在哪里？》的文章，目的是弘扬八路军的革命人道主义精神，就是不知道这个女孩子的名字，您还记得吗？”聂帅沉思良久，“好像她叫兴子。”姚远方请聂帅再回忆一下，把照片留了下来。下午，聂帅在办公室里再三审视那3张照片，回忆说：“好像就是叫兴子。”要我转告姚远方。
　　1980年5月的《解放军画报》和5月28日的《解放军报》，先后刊登了姚远方《日本小姑娘你在哪里？》的文章。姚文图文并茂，强调了40年后聂帅没有忘记往事，呼唤着当年的日本小姑娘。文章在国内和日本，立即引起强烈反响。5月29日，日本《读卖新闻》全文刊登了姚远方的文章，配发的标题是，“战火里救出孤儿，聂将军四十年后呼唤兴子姐妹。”30日又派他们的驻京记者星野和荒井，约见姚远方，详细询问了聂帅关心此事的经过，表示决心要找到这两个日本小姑娘。
　　6月10日，《读卖新闻》以“真的是兴子，她写信给聂将军，盼望着再会。”为题，报道日本小姑娘已经找到，她叫美穗子，住在日本宫崎县都城市，已经43岁，与丈夫存昭男经营一家小商店，有3个女儿，全家过着幸福生活。与此同时，《读卖新闻》转来了美穗子写给聂帅希望能够访华的信。
　　聂帅仔细看了美穗子的信和所附的照片后认为，《读卖新闻》的报道是准确的，“兴子”就是美穗子。他高兴地对我说：“看了美穗子热情洋溢的来信，看了她的近影和童年时的照片，很像她小时候的样子，阔别了40年，终于找到了，这很难得，我很高兴，我祝美穗子全家幸福。”
　　说也巧，同一天，总政治部转来了“日中合作战友会访华团”赠送给聂帅的日本古代武士盔（又名鎏金狮子兜）。总政还转达了访华团的这样一段话：“赠送古代武士盔，是日本传统的崇高礼节。我们谨以此向聂荣臻将军阁下40年前在战火中救出日本小姑娘的人道主义精神，表示最崇高的敬意。我们中不少人曾在华北地区与八路军作过战，对聂将军很钦佩，一定要反省自己的侵华历史。”礼品单上有许多参加过侵华战争的日本旧军人的签名。武士盔金光灿灿，十分精致。聂帅看了也很高兴，当即要我记下他的口述，请总政向日本朋友传话：“这是干戈化玉帛，愿中日两国人民世世代代友好下去，永不兵戎相见。”聂帅还嘱将武士盔送交军事博物馆，供展出用。
　　6月12日，聂帅应约会见国内新闻界的朋友，用50分钟时间，回答了有关美穗子的情况。第二天，电视台、电台、各报纷纷作了报道。就在这次会见时，聂帅提议情中日友协考虑，邀请美穗子访华的问题。6月15日的《解放军报》，又在头版刊登了“日中合作战友会访华团”向聂帅送武士盔及聂帅嘱转达的那段话的消息。
　　据此，中日友协拟订了邀请美穗子访华的计划。至6月23日，这个计划得到外交部、总参谋部、总政治部的批准，中日友协随即发出邀请信。
　　6月30日，聂帅收到了日本宫崎县知事松形尧、都城市市长泷内正的来信，大意说：在不幸的日中战争中，美穗子的童年生命受到威胁时，蒙中国人民和阁下的热情关怀，被救了出来，现在又被邀请访华，这件事在日本国民中受到很大的感动，并且已经成为日中友好的佳话而被传颂，谨代表县、市人民，表示由衷的敬意和深切的感谢，我们敬佩贵国注重人道爱惜生命和保卫世界和平的伟大方针。
　　7月2日，聂帅分别给松形尧、泷内正回信，对他们的来信表示谢意，并应他们的要求，赠送了自己的近照。在照片背面，聂帅亲笔写了“祝中日友好万古长青”几个字，签上了自己的名字。
　　美穗子要访华了，此事一时成为中日双方新闻界和有关各方关注的热点。姚远方接连写了“祝福你美穗子”、“敬礼，仁义之师”两篇文章。前一篇将美穗子写给聂帅的信和聂帅看到信后的反映，作了详细报道。第二篇文章，写了当年晋察冀军区第三团从战火中救出美穗子的详细经过。两篇文章都送请聂帅审阅过。
　　日本国内对此事反映也极为强烈，我国外事部门将日本各大报的有关报道剪下来，送给了聂帅，聂帅还接到了大量从日本寄来的信件（有一部分是美穗子带交的）。其中日本旧军人的来信居多。他们普遍称颂八路军的人道主义精神，有的称聂帅是“活菩萨”，有的托美穗子带来了干贝、滴油壶、瓷坛、木刀、弓箭、娟人、唱片、诗词题字等等。最引人注目的是：有4位日本旧军人随信分别寄来了侵华战争中他们从中国得到的一张“晋察冀边区地图”，一本油印的抗日小报《洪钟》第五期，一本署名为“民渝”的知识青年于1938年5月写的参加抗战的日记，一张聂帅抗战初期身着戎装的照片。看了这些来信和礼品，聂帅很高兴，之后将礼品和重要信件，转给了军事博物馆。
　　7月10日，美穗子一家来到北京，聂帅派女儿聂力到机场迎接。回家后，聂力向聂帅报告了与美穗子会面的动人场景。7月11日到13日，美穗子一家先后参观游览了军事博物馆、八达岭长城、工艺美术馆、北京动物园等地，接受了中日友协的宴请。