1945年，瑞典皇家医学院决定将该年度的诺贝尔生理学及医学奖授予弗（fú）洛里、弗莱(lái)明和钱恩三人。授奖词中把青霉素的发现称为“现代医学史上最有价值的贡献”，并特别强调指出，这是“不同科学方法为了共同目标而协作的杰出范例。”
　　在20世纪30年代以前，人类经常遭受到病菌的侵害。很多人由于受病菌感染，往往不治而终。然而，当时的医生对这些病菌了解甚少，在疾病面前束手无策，只能眼睁睁地看着病人做垂死挣扎。
　　伦敦大学圣玛丽医学院的英国细菌学家亚历山大•弗莱明希望靠自己的科学研究来改变这个状况。十几年来他一直致力于探求消灭病菌的方法，研制杀死这些人类死敌的药物。1928年夏季，弗莱明发现一种绿色霉菌的分泌物能有效地杀死凶恶的葡萄球菌。他把这种绿色霉菌称为青霉菌，把青霉菌的分泌物命名为青霉素。
　　在一次聚会上，弗莱明向英国一位大人物说起了自己的发现。那位大人物好心建议道：“弗莱明，你发财的机会来了啊。想想看，这种青霉素在今后医药上的用途有多大?你赶快去申请制造青霉素的专利权，从今以后，你和你的家人再也不用像现在这样为生计发愁了。”
　　当时，弗莱明家累很重，还时常需要亲戚们的接济，所以这位大人物的建议也让弗莱明心动。但经过一番考虑，他还是谢绝了这一建议。他在给这位大人物的信中写道：“为了我自己和我一家人的荣华富贵，有意无意地去危害无数人的生命，我不忍心。”
　　弗莱明知道，要把滤液中含量极少的青霉素提炼出来，并制成一种临床使用的药物，光凭他个人的力量是不行的，还需要许许多多科学家的共同努力。因此，他毫不犹豫地在英国皇家《实验病理季刊》上把自己的发现公布于众，并呼吁更多的科学家参与到这一研究工作中来。
　　英国病理学家霍（huò）华德•沃尔特•弗洛里也一直在对天然的抗菌物质进行研究。他历来主张不同学科的学者之间需要密切合作。弗莱明的发现公布以后，弗洛里决定和才华出众的德国生物化学家钱恩一起，共同进行青霉素的系统研究。
　　从1939年开始，在弗洛里的主持下，一批热心的科学家自愿组成了实验攻关小组。细菌学家加德纳和山德士负责青霉素培养，钱恩负责从滤液中提取青霉素。山德士还研究出一种能测定青霉素含量的简便方法。培养液中青霉素的含量是极少的，要处理好几吨的滤液，才能得到一点点青霉素。科学家每天要洗刷几百个大玻璃瓶，培制十多吨培养液，还要接种、分离、干燥……工作十分艰苦。但科学家们都不以为苦，因为他们知道，一旦研制出青霉素制剂，将给整个人类社会带来福音。
　　1940年，弗洛里等终于得到了最初的青霉素制品，它的杀菌能力空前强大。这时，正好附近有家医院收治了一位严重感染的病人，他被送进医院时已经神志不清。虽然医生尽最大力量进行抢救，用了大量药物，仍未能见效。弗洛里把青霉素溶液缓缓地注入病人的静脉，病人很快清醒过来，体温也逐渐恢复正常。之后，他们又用青霉素制品治疗一批被葡萄球菌感染的病人，结果病人都迅速恢复了健康。
　　然而，从青霉菌中提炼出来的青霉素实在太少了，远远满足不了医学上的需要。为了寻找高产菌种，解决青霉素含量过少的问题，弗洛里等人四处奔波，从各地的土壤、垃圾堆和发霉的食品中分离出几百种霉菌标本，逐一加以研究、比较。功夫不负苦心人，他们在垃圾箱的西瓜皮上找到了高产的优良菌种，使青霉素的产量成倍增长。同时，他们进一步研究和改进提炼方法，不断提高青霉素制品的纯度，使它能成为临床用药。
　　青霉素的大量生产和广泛应用，使许多恶性疾病再也不能猖（chāng）獗（jué），无数面临死亡威胁的病人得到挽救，特别是在第二次世界大战期间，青霉素医治了成千上万的伤病员。人们一致把青霉素和原子弹、雷达并称为第二次世界大战中的三大发明发现。