文天祥，一字履善，又字宋瑞，号文山，吉州吉水（今属江西）人。其父爱读书，也很重视孩子们的学业，设法聘名师就教。文天祥无论寒暑都要在贴满格言警句的书斋中与弟弟一起诵读、写作、谈古论今。18岁时，文天祥获庐陵乡校考试第一名，20岁入吉州白鹭洲书院读书，同年即中选吉州贡士，随父前往临安（今杭州）应试。在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，被主考官誉为“忠君爱国之心坚如铁石”，由理宗皇帝亲自定为601名进士中的状元。4天后父亲不幸病故，文天祥归家守丧3年。后来，元军两路攻宋。宦官董宋臣提请避兵迁都四明（今宁波），以便理宗随时逃往海上。对此，文天祥仅以进士身份大胆上书直言：“陛下为中国主，则当守中国；为百姓父母，则当卫百姓。”请斩董宋臣以安人心。此后十几年中，文天祥断断续续出任瑞州知州、江州提刑、尚书左司郎，或半年或月余。后来又因讥责贾似道而被罢官。
　　公元1274年，忽必烈发20万元军水陆并进，直取临安。南宋政权一片混乱，度宗死，仅4岁的赵（xin）即位，为恭帝。谢太后临朝，要各地起兵“勤王”。1275年任赣州（今江西赣州）知州的文天祥，散尽家资招兵买马，数月内组织义军三万，以“正义在我，谋无不立；人多势众，自能成功”的信心和勇气，开始了戎马生涯。义军赶往吉州，文天祥受任兵部侍郎，获令屯军隆兴（今江西南昌）待命，几经阻挠才得以入卫临安。不久出任平江（今江苏吴县）知府，奉命驰援常州。在常州，义军苦战，淮将张全却率官军先隔岸观火，又临阵脱逃，致义军五百人除四人脱险外皆壮烈殉国。这年冬天，文天祥奉命火速增援临安门户独松关，离平江三天后，平江城降。未到目的地，关已失守，急返临安，准备死战，却见满朝文武纷纷弃官而逃，文班官员仅剩6人。1276年正月，谢太后执意投降。元将伯颜指定须由丞相出城商议。丞相陈宜中竟连夜逃遁，文天祥即被任右丞相兼枢密位都督出使议和。谈判中，文天祥不畏元军武力，痛斥伯颜，慨然表示要抗战到底，遂被扣留，又被押乘船北上。文天祥以绝食抗议，后在镇江虎口脱险。由于元军施反间计，诬说文天祥已降元，南返
　　是为元军赚城取地，文天祥屡遭猜疑戒备，颠沛流离，千难万死两个月，辗转抵温州。这时，朝廷已奉表投降，恭帝被押往大都（今北京），陆秀夫等拥立7岁的赵端宗在福州即位。文天祥又奉诏入福州，任枢密使，同时都督诸路军马，往南剑州（今福建南平）建立督府，据人赴各地募兵筹饷，号召各地起兵杀敌。秋天，元军攻入福建，端宗被拥逃往海上，在广东一带乘船漂泊。
　　1277年，文天祥率军移驻龙岩、梅州（广东梅县），挺进江西。在雩都（今江西南部）大败元军，攻取兴国，收复赣州10县、吉州4县。人心大振，江西各地响应，全国抗元斗争复起，文天祥号令可达江淮一带，这是他坚持抗元以来最有利的形势。元军主力开始进攻文天祥兴国大营，文天祥寡不敌众率军北撤，败退庐陵、河州（今福建长汀），损失惨重，妻子儿女也被元军掳走。
　　1278年春末，端宗病死，陆秀夫等再拥立6岁的小皇帝，朝廷迁至距广东新会县50多里的海中弹丸之地，加封文天祥信国公。冬天，文天祥率军进驻潮州潮阳县，欲凭山海之险屯粮招兵，寻机再起。然而元军水陆猛进，发起猛攻。年底，文天祥在海丰北五坡岭遭元军突然袭击，兵败被俘，立即服冰片自杀，未果。降元的张弘范劝降，遭严词拒绝。文天祥写下《过零丁洋》以明志。文天祥被迫目睹陆秀夫负主投海，张世杰被台风恶浪吞没，悲痛欲绝。苟延残喘的南宋小朝廷灭亡了。元将张弘范在庆功宴上向文天祥敬酒说：“宋朝已亡，你的忠孝也尽到了，丞相如能为元朝做事，元朝宰相岂不非你莫属吗？”文天祥说：“国亡而不能救，做大臣的死有余辜。难道还能贪生怕死，背叛祖国吗？”4月22日，文天祥被押往大都，一路上“风雨羊肠道，飘零万死身”。10月初，辗转万里，文天祥被押解到大都。被带到接待投降者的“会同馆”，安置在高贵的房间里，摆有佳肴美酒。留梦炎、阿合马先后前来劝降，文天祥威武不屈。后来元统治者又将他投入恶牢，囚禁折磨三年之久，让他读到正在元宫中充当女仆的被俘妻女的信，让他已降元的弟弟来狱中探望。但文天祥不为百般折磨、千般利诱、万缕亲情所动，凛然作《正气歌》。一日，忽必烈亲自劝降，说：“现在你如能像对待宋朝那样对我，立即任你为丞相。”文天祥虽被卫士用金棍击伤膝骨，仍泰然处之，昂首挺立，答曰：“一死之外，无可为者。”次日，文天祥便被杀害，时年47岁。