1927年国民党反动派发动“四一二”反革命政变，屠杀共产党人和革命人民，迫害进步人士。郑振铎被迫远走欧洲，于5月21日只身乘船前往法国巴黎。途中见到海燕，引发绵绵乡思，写成这篇文章。

　　这是一篇优美的咏物寄情的散文，文章通过对小燕子这一可爱形象的描绘，抒发了作者浓浓的乡愁，表达了他对祖国的无限眷恋与热爱之情。

　　阅读这篇文章，首先要弄清作者思想感情的脉络。作者被迫出国，船在海上航行，离故乡越来越远，心中不免涌起思乡之情。站在船头，放眼天光水影之间，意外地发现几只海燕，便引发了无尽的遐想。于是自然地回忆起故乡的小燕子，但故乡已远，故乡的小燕子也只飞翔于美好的记忆之中。所以只好借眼前的海燕寄托自己无限的情思。作者明知眼前的海燕绝不是故乡的小燕子，却一再问自己：“它们果是我们故乡的小燕子么?”因为作者思念故乡，思念祖国，这种情思无以寄托，所以他宁愿相信(其实是希望)眼前的海燕就是故乡的小燕子，能借以抚慰自己的心灵，捎回自己对故乡、对祖国的牵挂。

　　全文以“乡愁”为行文线索，分为前后两部分。前一部分(1—7段)，用倒叙的方法对故乡的小燕子在“烂漫无比的春天”里活动的情景，进行了细致的描写，勾画了一幅“隽妙无比”的“春景图”。文章通过对春风、春雨、春柳、春花、春草等景物的描写，把温暖、舒适而又充满生机与活力的故乡的春天生动地再现出来，为小燕子的出场提供了一幅美丽的背景图画。对小燕子的描写是从四方面着笔的：一是写小燕子的形体(静态)；二是写小燕子的飞翔(动态)；三是写小燕子的憩息(静态)；四是写小燕子与故乡人家的亲密关系。字里行间流露出作者对小燕子的喜爱和对故乡生活的无限眷恋之情。后一部分，作者从遐想中回到现实，带着对故乡小燕子的深厚感情，对海上的小燕子进行了细致描写。同写故乡的小燕子一样，描写了它活动的背景：蔚蓝色的海水，淡蓝色的天空，薄纱似的轻云，构成了“绝美的海天”；同样从动态和静态两个方面描写了它的飞行、憩息。但跟写故乡的小燕子有明显不同，作者写海上的小燕子时着力刻画了一个“海上小英雄”的形象。

　　课文在写法上主要有三个特点：

　　一是描写生动、细腻、传神。如对“春景图”和“海天图”的描绘，有形有色，动静结合；写小燕子：“……偶沾了水面一下，那小圆晕便一圈一圈地荡漾开去”，“……随了它们飞窜着，水面起了一条条的长痕，正如当孩子时用瓦片打水漂在水面所划起的长痕”。多么细腻，又是多么生动传神。

　　二是感情真挚、深沉。因为作者思念故乡，心系祖国，所以才会在小燕子身上投入那么多的感情。在作者眼里，故乡那普通的小燕子，是春天的使者，是快乐的使者。小燕子的飞行或是憩息，在作者眼里都是美的，因为那是故乡的小燕子。正是因作者心中总有思乡之情萦绕，所以当他在茫茫大海之上，意外地见到几只海燕，引起了对故乡小燕子的怀念，勾起了浓浓的乡愁。于是他便把对故乡小燕子的热爱之情全部倾注在海燕身上，赞美它的身姿，赞美它的勇敢，甚至还关心海燕会不会飞倦，绝小的海鱼是不是它的粮食……

　　三是咏物寄情，物情合一。作者满怀思乡情，但他并没有直抒胸臆，而是将浓浓的“乡愁”寄托在小小的海燕身上。作者笔下所写的已不仅仅是“故乡的小燕子”或是“海上的小燕子”，而是一个象征物，是作者深沉而浓厚的思想感情的化身，那是从作者心中飞出的感情的“精灵”，这小精灵来自故乡，来自祖国，给作者孤寂的心灵以抚慰；这小精灵来自作者的心中，带着作者无限的牵挂飞向遥远的故乡和魂牵梦绕的祖国。课文中，作者两次提到“乡愁”，而且说它是“轻烟似的”，“一缕两缕的”，这是一种举重若轻的写法。这样写，绝不意味着作者看轻这份感情。恰恰相反，作者心中的思乡之情，像烟雾缭绕，挥之不去；又像一团麻，“剪不断，理还乱”。