美国高盛投资银行首席经济学家吉姆·奥尼尔在2001年11月20日发表的一份题为《全球需要更好的经济之砖》（The World Needs Better Economic BRICs）的报告中最早提出“金砖四国”概念。2003年10月，该公司又在题为《通往2050年的道路》的全球经济报告中详细描述了未来50年内四个国家的赶超趋势。由于巴西、俄罗斯、印度和中国四国英文名称的打头字母组合成的“BRICs”与“Bricks”(砖)很接近，四国经济发展前景被作者吉姆·奥尼尔看作“像金子般灿烂”，因而四国被称为“金砖四国”。“金砖四国”名称由此流传开来，代表超大型新兴经济体在21世纪中叶之前的赶超发展趋势。