女儿准备读大学时，叶向东极力推荐她学数学，女儿毕业后有意转向念金融博士，他又劝道：“数学学好了，再干其他领域会比较轻松。”这些年来，女儿眼见着他早上在办公室、下午在办公室、晚上还在办公室，做科研压力很大，不愿意过这样的生活。有一次，女儿给叶向东发了张讨论班的现场照，台上讲话的教授秃了顶，台下也是一排油光锃亮的后脑勺，附言道：“爸，你难道希望我成为这样的专家吗？”

    叶向东哑然失笑。做研究苦，他心里怎会不明白，有时候基础数学领域的一丁点突破要耗费几年、几十年，甚至几代人的努力。在漫长的岁月里，研究者几乎每一天都在受挫，看不到希望的曙光。即使研究出成果，也不像应用数学能够很快转化为科技，运用在具体领域。

    “女儿过得好就行，学不学数学，随她。”叶向东觉得女儿出身数学世家，但不意味着要把这传承下去，每个人有每个人的选择，她干她想干的，自己做自己热爱的。

    这样包容的态度，不仅是对女儿，对自己的学生也是如此。有的学生跟了叶向东后，发现自己并不适合他的方向，想换导师，叶向东二话不说，点头同意；有的学生学成之后却放弃了基础数学，转攻其他领域，叶向东不仅尊重他的选择，还多处联系帮学生找相关领域入门导师。

    近年来，国内一些高校找到叶向东，有的以高薪动员他去工作，都被他婉言谢绝了。“我平日没什么大的开销，要那么多钱做什么，待在自己喜欢的地方做自己喜欢的事，不好吗？”他指了指自己，绿色条纹衬衫、黑色长裤，脚下是老人头式的凉鞋，“我就两身西装，在外面参会穿的，因为代表的是中国科大，代表的是中国，必须得注意礼仪。”

    叶向东对中国科大充满了感情。说到底，两个原因：一是跟母校感情深厚，无法割舍，纵观叶向东的大半辈子，除了年少时期和留学的那几年，绝大多数时间都是在中国科大度过的。二是心系自己的研究团队，享受与他们一起做研究的时光。

    有人说，他今年59，明年就可以退休享享清福了。他笑着纠正道：“院士70岁才退休。再说退不退休有什么区别？我退休之后还是跟现在一样，继续研究基础数学，它就像空气，已经成为我生活中不可或缺的一部分。”