在江苏省灌南县教育界，提起李坦然，几乎无人不知，无人不敬。他是灌南县走出去的第一个北大才俊，灌南高级中学第一个特级教师，县政协副主席，省人大代表……退休之后，又在县关工委等单位讲课20年，前后从教60年。他是学生心中的好老师、老师敬重的老前辈。听说记者要采访，他反复说：“我也说不出什么，我怕让你失望。”朴实、谦卑到骨子里。

    2022年初，记者一行人走进李坦然的家。居所如他的为人一样朴实，甚至有些寒酸——客厅里摆放着一张破损的三人沙发和一张年代久远的八仙桌，两张木椅子摆在桌子两侧。除此之外，几乎再无其他家具。为了迎接来客，桌上特意摆了一盘榴莲糖，“这是我的同学华炎卿寄来的南方特产。”华炎卿与李坦然是北大同班同学，后来任教于南宁师范大学。

    1949年初，15岁的李坦然考入当时的东海师范，两年后成为一名小学教师。工作后，他一边上课一边读书，备课也是自学，教学能力提高的同时，自己的知识也不断增长。

    1955年，他考入北大中文系。有一次在未名湖边和同学散步，看到工人正在清理湖底的污泥，李坦然随口说了句“别看未名湖表面很干净，可是把底翻过来也很肮脏”。这一句话导致他被划成右派。1960年毕业时，他的去处是青海师范学院，之后半年又被下放回乡务农——入学时怀着无限的希望和梦想，谁料毕业后却跌入命运的谷底。此后18年，他断断续续在村里、乡里做代课教师，边种地边教书，直至1979年才恢复公职。

    李坦然一生钟情于两件事：读书和教书。即便是在“文革”的特殊岁月里，家被抄了，一部藏在角落里得以保存下来的《辞源》成了他的案头书，都快被翻烂了。在大家都不重视教育的年代里，他依然一如既往地备课教课，学生没有读物，他以活页文选的形式抄写文章挂在教室里，他坚信，只有多阅读，才能学好语文。灌中图书馆里有一本工具书《佩文韵府》，李坦然是唯一借阅过的老师。后来李坦然患有眼疾，看书极为困难，带着老花镜还要用放大镜在书本里、地图上像觅珍宝一样查找有关资料，有人劝他不必过于较真，他总是说：理论正确、彻底、明白才能说服人，举例真实、生动才能感染人。

    回首往事，一生坎坷，但无论在多么艰难的环境里，李坦然都没有过得一塌糊涂，凭着自己坚韧的毅力、负责的精神，专注于自己钟情的教育。初到灌中时，李坦然的家人还住在农村，距离学校有50多公里。每个星期天他都要骑自行车回家干农活。路上他总是带着语文课本，在大潮河边等渡船时，坐在岸边便诵古文，在回家和返校的路上，他把高中课本里要求学生熟记的篇目全都背下来。因为背诵，有时回家的路口骑过了，发现后又回头骑。当时电视剧《渴望》热播，李坦然未能免俗，也看了许多集。他后来跟同事说，电视剧不能看，看了上集要看下集，一集接一集太耽误时间，以后不看了。

    北大中文系55级是一个特殊的班级，他们中间出了一批著名的学者，如大家耳熟能详的北京大学教授谢冕、福建师范大学教授孙绍振等。在北大上学期间，李坦然便在山东大学学报《文史哲》上发表9000多字的学术论文，还和30多位同学参加过《中国文学史》的编纂。他天生是个读书做学问的人，但命运把他抛入现实复杂的境地，生命的花朵只能在乡村的讲台上默默绽放。对此，没有人听到他有过任何抱怨。

    有人说，李坦然个人人生坎坷，但由此灌南教育幸遇了一位大家，灌中学子得到了一位良师。在灌中期间，每次教研组评选先进，李坦然总是事先声明“不要选我”，把机会留给年轻人；他长期担任灌南县政协副主席，但在住房等物质待遇上没有享受过特殊待遇，在工作中没有任何架子，也不搞特殊化。对于自己不认同的问题，他会在不经意间轻声说一句：“不能这样吧？”

    李坦然朴实、谦逊、温和，虽经风雨荣辱，但依然故我，犹如他的名字，坦然对之。