夜半鼓声

　　深夜，许知章正睡得安稳，突然间，他听到前面衙门里响起一阵擂鼓声。牛皮大鼓被敲得山响，分明是有人鸣冤！许知章匆匆起身，官袍都顾不上穿，直接来到县衙。

　　早有值守的衙役擒住击鼓人，许知章令人掌起烛火，定睛一看，大吃一惊。

　　只见那击鼓人体形硕大，脸肿得透亮，五官完全挤到一起，极为恐怖。见到县太爷，那击鼓人突然用力甩开衙役，几步跪倒在许知章跟前：“许大人，请救救我们小汤村，我们村的孩子都快要死绝了！”

　　没等许知章详问，只见那击鼓人突然仰面朝天倒在地上，一声爆响之后，面颊开裂，血水飞溅，顿时气绝身亡。别说衙役，就连走南闯北的许知章也吓得后退几步。他马上命人连夜去找仵作，并通知师爷过来。

　　县衙里灯火通明，许知章看到衙门口大门紧闭，脑子里涌出许多疑惑。这鸣鼓人是如何进到衙门的？他是谁？得了什么病？小汤村又在哪儿？

　　师爷白先文和仵作很快赶到。仵作简单查验过尸身之后，微微皱眉： “许大人，死者应该是得了某种怪病。身体鼓胀透明，皮肤薄如纸片，稍加碰触，血水横流。我做仵作二十年，还从未见过。”

　　许知章坐在一边，将死者的话对师爷重述了一遍。

　　师爷沉思片刻，说：“他说小汤村的孩子快死绝了，莫非都得了这种怪病？”

　　师爷拿来青县地理分布图，查遍各地，却无小汤村的记录。许知章感到奇怪，这小汤村莫非隐匿在深山之中，与外界并无来往？

　　“今天晚上，务必查清小汤村的方位。明天一早，我倒要去看看，为什么村子里的孩子快死绝了！”许知章对师爷说。

　　“大人，我劝您还是不要去。那是个荒蛮之地，您千金贵体，万一有个闪失……”师爷说不下去了。

　　许知章有些愠怒： “我既是此地父母官，怎能置百姓死活于不顾？”

　　想不到，师爷突然“扑通”一声跪下，竞抱住了许知章的大腿。许知章大惊，师爷跟随他多年，两人情同兄弟，他这是做什么？正要发问，许知章突然感到腿部一阵剧痛。

　　睁开眼，他见自己不知何时滚到了床下。床上，夫人正惊愕地看着他。原来是南柯一梦！许知章重新上床，却再也无法入睡。

　　 灭绝之地

　　清早，许知章还没吃早饭，师爷匆匆赶了过来。见他面色有异，许知章便问发生了什么事。

　　师爷说他昨晚做了个怪梦，然后一五一十地说了出来。他的梦，竟然跟许知章的一模一样！

　　许知章放下茶杯，良久才说，这是冤魂击鼓啊，民间定有难申冤情！说罢，叫人备马，就要去寻访小汤村。师爷阻拦，说不如自己先去探探路，大人再去也不迟。 许知章却道： “冤魂半夜入梦，我不去，也是寝食难安！”

　　吃过早饭，师爷从当地人口中打听到，小汤村原在青县的槐岭一带，可七年前发洪水，小汤村地势低矮，整村搬迁。这一搬，就搬进了土地颇为肥沃的大山深处。平时极少与人往来，偶尔有串货郎进出山里，带出些消息。

　　带了两个衙役，许知章打马扬鞭，直到黄昏时分，终于来到了小汤村所在的山脚下。

　　许知章将马缰绳扔给随行衙役，和师爷一起登到高处向下望去。只见山洼里果然有个小村落，隐约可见几点灯光微微闪烁。无疑，这就是小汤村。

　　两个衙役举着火把头前引路，又走了约摸半个时辰，终于来到了小汤村的村口。许知章抹了把额头的热汗，看到村口竖着村碑，村碑之上却挂着一幅牛皮图。衙役将火把凑近些，许知章看到上面画着面目狰狞的符咒，是镇鬼图！

　　师爷也凑过来看看，又望望四周说： “许大人，不如我带衙役先进村，你稍后再进。你看这村子，群山环抱，就像在密不透风的瓮中。风调雨顺倒还罢，一有瘟疫，风都吹不散，只会聚集到这村子里。”许知章却没有丝毫犹豫，说，“不，我们一起去。”

　　师爷欲言又止。他跟随许知章多年，早知他的脾气秉性，再劝也是无益。

　　当下，师爷令衙役赶紧去找村子里的地保，说县令来了，让他们速找几个人来引路。

　　没过多久，十几个村民举着火把出来。五十多岁的地保见县令亲自来查访，领着村民齐刷刷跪在地，有人已经放声痛哭： “许大人，求您救救我们的村子吧！”

　　许知章亲手扶起地保，问这村子到底发生了什么事？地保抹抹眼泪，说七年前他们因洪水暴发搬到这山里，可安稳不到两年，村子里的孩子便开始生怪病。刚出生不久的婴儿也全身肿胀，就像被气吹的，不久便会爆裂而死。

　　“死的，都是婴儿？”许知章问。

　　“大部分都是。这几年，已经死了二十多个孩子。每到秋天，一定会有孩子染病，一旦得病，根本无法医治，再这样下去，我们这小汤村就要断根了。”地保满面愁云。

　　“成人，有发病的吗？”许知章问。 “有，前阵子有个叫大壮的。三个孩子都死了，他也死了。”地保抹着眼泪说。

　　许知章捻着胡须，微微点头。现在看来，那冤魂，定是大壮。地保前面引路，许知章刚走出几步，就见一个村民哭着跑了过来，一边跑一边喊：“大老爷，大老爷，我家的小儿子又死了……”

　　 婴骨谜踪

　　整整一夜，许知章脑子里不停闪现着婴儿尸身淌血的情景，根本无法入睡。这样的怪病，他听都没听过。他推断，这应该不是瘟疫。瘟疫向来偏喜老人和孩子，可这里死亡的大都是孩子，老人却没有一个染病。

　　许知章问过地保，既然这怪病延续了七年，为何不向外界求助？

　　地保说怪病发作第二年，曾有两个男丁结伴向外界求援，可有去无回，后来在山洞中发现他们被猛兽掏了心；第三年，又派出三个人，又是同样的下场。后来，就再没人敢出去了。可奇怪的是，他们在山里，从没遇到过猛兽。后来，就有人说小汤村遭了诅咒。

　　一夜翻来覆去，天刚蒙蒙亮，许知章就起床。师爷早收拾停当，见县令出门，忙跟了出去。许知章想到处走走，看看这大山里到底藏着什么样的秘密。

　　山里空气清新，许知章登到高处，两目微眯。这真是个山清水秀的地方，如果不是怪病频发，很适宜山民休养生息。

　　这时，师爷在不远处的半山腰蹲下身子，似乎在察看什么。许知章走过去，师爷说： “这儿应该是婴坟。”

　　的确，一片颇为平整的地带被一圈低矮沙棘树围了起来。里面一个又一个的小土丘。许知章在土丘间行走了一会儿，看到地势低洼的地方露出片片陶器。似乎曾被掩埋过，却又被雨水冲刷了出来。许知章拿起一片陶，向下挖了挖，半个空陶罐露了出来。盯着空陶罐，他的眉头越皱越紧。

　　昨晚许知章曾亲眼目睹，当地人把死婴放入陶罐，在家搁放七天，再下葬。可，这只陶罐为什么是空的？

　　师爷站起身，想再到别处看看，许知章却摆摆手。只见他拿出一块大陶片，突然朝着一个小坟丘挖下去。师爷颜色大变，问大人这是做什么？倘被村民看到，恐怕会引起大乱。搅到尸骨，在任何地方都是大忌。

　　许知章却像没听到，很快就挖开了松软的泥土，一只土陶罐露出了出来。上面用泥封着，许知章用力揭开了泥盖子。陶罐里，空空如也。

　　两人都惊呆了。

　　许知章接下来又连续挖开了三座小土丘，每个陶罐都是空的。

　　婴儿的骸骨失踪了。

　　地保带着村民过来，看到婴坟被挖得七零八落，本来是一脸怨怒，可当看到空空的陶罐，也大惊失色。婴儿死后明明放入了罐中，怎么会被偷走？这荒山野岭，谁又会来偷婴骨呢？当下，许知章令衙役将婴骨坟全部挖开。令人无比惊异的是，婴骨全部失踪。

　　村民们面面相觑，女人们已经嘤嘤哭成了一片。孩子夭亡本来已经令人悲伤，想不到现在连骸骨都不见了。每年哭坟，哭的竟然是一把黄土？

　　 深山毒脸

　　一连三日，许知章马不停蹄，将小汤村的四周看了个遍。只是，村子十分封闭，几乎跟外界没有任何联络，谁又知道这儿有婴骨？

为了弄清小汤村怪病之谜，许知章每天带着衙役师爷查看山前山后，范围越来越大。

　　这天，一行人走出十几里山路，一个衙役突然停住脚，怪声怪调地喊说：“大人，那儿，那儿有一片脸！”

　　师爷呵斥：“胡说！什么地方能有脸？”

　　许知章撩衣快步走过去。站在一块突出的大青石上，他探头向下一望，不禁大吃一惊。山腰处颇为隐蔽的一片坡地，果然有一张张“脸”。那些“脸”在风中摇晃，嘴巴还似一开一合。

　　“毒脸花。”师爷看罢，似乎倒吸了口冷气。

　　“有什么来历？”许知章问。一个衙役就要下去采摘，却被师爷连声喝住。

　　他转过头对许知章说： “大人，我在书上看到过，此花名为‘毒脸’，产自西域，其花粉汁液剧毒无比，稍加碰触人便会全身溃烂而死。”

　　许知章若有所思，看看花，又看看下面的村庄，脑子里陡然冒出一个念头。莫不是风将这些花粉带下了山？“这种花，一年开几次？”许知章问。

　　“据史书记载，一年只有秋季开放。”师爷答。

　　许知章仰脸看天，连连点头。现在正是秋季，而婴孩也多在秋季犯病。看来，毒脸花很可能就是引起小汤村怪病的根源！只是，为什么只有孩童感染呢？当下，许知章并不多想，差衙役先回小汤村，带多多的菜油来，将这毒脸花悉数烧掉。他则和师爷再到别处查访，看是否还有毒脸花寄生之所。

　　一路上，许知章向师爷详细询问毒脸花。师爷补充说，毒脸花在西域也很罕见，多为巫毒邪术所用。但凡害人，下蛊，只须取用一瓣沾于皮肤，此人就再无药可治。但不知道什么时候传到了中原来？

　　令许知章稍稍安心的是，他们又走了一个时辰，再未发现毒脸花。

　　两人正要回返，一个衙役气喘吁吁地赶了来。“大人，毒脸花都烧掉了。下面，下面发现了一个密道。”衙役喘着粗气说。

　　许知章和师爷对视两眼，急步返回。山坡上的毒脸花被悉数烧尽，黑色茎干还冒着缕缕黑烟，但就在茎干聚集处，竟然现出一个洞口。

　　当下，许知章马上用袍袖捂住口鼻，带着师爷走了过去。师爷说，此花一旦焚烧，就再无毒效，他们尽可以沿洞前行。

　　秘道并不宽，仅可容两人并排前行。虽然洞里幽深曲折，但干燥平坦，倒也很好行走。越往前走，许知章越是深感诧异，这毒脸花之所以种在此地，原来不只是为了害人，还有掩盖行踪的目的？

　　半个时辰之后，地道到了头。可是，当他们钻出洞口，却发现已经到了重山的另一侧。一座看上去规模不大的道观出现在山脚下，四周还建着几所深宅大院。许知章扭头看看师爷，问他有什么看法？师爷沉思片刻，说： “不如先去道观歇歇脚。”

　　道观名为“莲花观”，莲一道长仙风道骨，已是110岁高龄，平时几乎从不见客。但县令前来拜访，他也不得不屈尊前来迎接。

　　进到道观，许知章四下打量，看到观中有塔，差不多十几米高。莲一道长说塔中供的神位低，所以没有建高塔。

　　许知章一愣，说想到塔中看看，道长却连忙说这塔每年祭拜天地时才开启一次，平时都是封着的。

　　当晚，许知章就歇在了莲花观，和道长品茗清谈，倒也其乐融融。直到凌晨时分，两人都累了，许知章这才打着哈欠回房休息。

　　这时，师爷推门进来，附在许知章耳边耳语了几句，许知章颜色大变，拳头越攥越紧。他一字一顿地对师爷说： “马上悄悄下山，去调集所有兵马来！”

　　天亮之后，许知章不动声色，和莲一道长一起观赏道观四周景致，绿树遍野，红花盛开，灰鸟啁啾，两人谈兴正浓，却见一队兵马沿着山路迅速前行，眨眼间将整个道观围了个水泄不通。莲一道长变了脸色，问许知章： “大人意欲何为？”

　　许知章冷笑：“你这个妖道，用毒脸花粉残杀婴童，又将他们的尸骨带回道观，用以养鬼借寿。你这110岁，有多少岁是借来的？”

　　莲一道长的脸由白变青，由青变紫，他盯着许知章看了片刻，突然哈哈大笑，笑过之后低低的声音说： “你有什么资格来责问我？你，你……”没等老道说完，师爷突然冲了上来，上前就要扭住老道的胳膊。