优孟是春秋时期楚国宫廷中的一个乐师，不但能歌善舞，而且能言善辩，经常把对君王的劝谏之词暗喻于谈笑之间，从而收到满意的效果。

却说楚庄王特别喜爱一匹好马，让它披上艳丽的丝绸，住进豪华的屋宇，室内的地上还铺有“露床”，喂的饲料都是一般人也享受不到的枣脯、桃脯等。这匹养尊处优的马越长越肥，竟然死了。楚庄王伤心得很，命令群臣一律身穿丧服，为此马吊祭，并打算把它殓进棺椁中，以大夫的礼节安葬。大臣们纷纷谏诤，认为不能如此。楚庄王勃然大怒，立即宣布：“有谁再因这匹马而来谏诤的，格杀勿论！”大臣们都吓得不敢吱声了。

优孟听到这道命令后，就跌跌撞撞地奔进大殿，仰天大哭。楚庄王大惊，连忙问：“你碰到什么伤心事了？”优孟答道：“这匹马是大王最喜爱的啊，以我们堂堂楚国之大，什么东西求不到呢？大王如今只用大夫之礼来安葬它，太菲薄了，臣恳请大王用人君之礼来葬它。”楚庄王问：“人君之礼是如何葬法呢？”优孟一本正经地说：“内棺应用白玉雕成，套棺应用有斑纹的梓木，棺椁的两头再用名贵的楠木与樟木镶嵌，然后出动数千甲士挖坟穿圹，让老弱者抬土，再请秦、晋等国派使臣陪祭于前，齐、鲁等国派使臣拱卫于后，最后还要拨一万户的封邑作为它的祭祀之用，为它立庙，用最高档的太牢之礼祭祀它。这样，各诸侯国都会知道我们大王是重马而轻人了。”

楚庄王悚然动容，长叹一声道：“寡人的过失竟到了这步田地了么？如今该怎么处置呢？”优孟道：“那好办，请大王用六畜之礼来安葬它。”庄王又问：“什么是六畜之礼？”优孟答道：“以垅灶为椁，以铜锅为棺，再附上姜蒜等去腥之物，荐以木兰等调味之料，用美酒与稻粮为祭具，用火光作殓衣，将它葬于人肠腹中。”楚庄王醒悟，立即吩咐膳食之官将马拖到厨房里烹煮，把肉分给臣下们美美地吃了一顿。

孙叔敖是楚国的令尹（即宰相），他做官清正廉洁，为成就楚庄王的霸业出了很大的力。他知道优孟是个贤良之士，待他非常好。后来，孙叔敖得了重病，临终之前对儿子说：“我死之后，你一定会陷入贫困之中。那时你就去见优孟，告诉他说，你是孙叔敖的儿子，他一定会帮助你的。”过了几年，孙叔敖的儿子果然一贫如洗，靠砍柴为生。一天，他在路上遇到优孟，就对他说：“我是孙叔敖的儿子，我父亲临终之前嘱咐我说，如日后陷入贫困，就来找您。”优孟想了一会儿说：“你不要跑远，以免日后找你不着。我一定慢慢替你想办法。”孙叔敖的儿子拜别而去。

优孟回去后，就默默回忆孙叔敖平时的言谈举止，又细细揣摩，一举手一投足都模仿着孙叔敖。过了一年多，模仿得惟妙惟肖，他化妆后，再穿上孙叔敖生前的衣服，戴上孙叔敖生前的帽子，即使是很熟悉孙叔敖的人，也很难辨出真假了。这一天，楚庄王正在宴请群臣，优孟化妆成孙叔敖前去祝寿。楚庄王大惊，以为孙叔敖复活了，喜不自胜，打算再让他担任令尹。优孟却道：“且让我回去与妻子商议一下，三天后给大王答复。”楚庄王只得应允。

三天之后，优孟又化装成孙叔敖来了。楚庄王急忙问：“你与妻子商量得怎么样？”优孟答道：“我妻子说万万不可，楚国的令尹是当不得的。你看那孙叔敖当令尹时，为国尽忠，为官廉洁，把楚国治理得日益富强，楚庄王也得以称霸诸侯。可是他死了以后，他的儿子竟然没有立锥之地，贫困得只能以砍柴为生。如今楚王假若一定要让你像孙叔敖那样当令尹，你倒不如自杀算了。”楚庄王大惊道：“你究竟是不是孙叔敖？怎么说出这种话来？”优孟一边卸妆一边说：“我并非真正的孙叔敖，而是大王宫中的乐师优孟啊。”说完，他又边舞边歌：

“山居耕田苦，衣食难周全。

出外去当官，贪污得钱财，

又恐触国法，身死家亦亡。

呜呼，贪官怎能当！

若要为廉吏，奉法又守职，终身不为非，你看那楚相孙叔敖，廉洁直至死，如今妻儿穷困，砍柴苦度日。

呜呼，廉吏也难当！”

楚庄王听了深感惭愧，连忙站起来对优孟说：“这是寡人的过失啊，幸亏你提醒了我，我一定尽力补过。”于是将孙叔敖的儿子召进宫廷，在寝丘（今河南固始县）划了四百户的封地给他，以供祭祀孙叔敖之用。这样，孙叔敖的妻子与儿子的生活才有了保障。