荀息的本氏是原氏，名黯，字息，所以也称原氏黯。晋武公时期，荀国被灭，晋武公将荀国旧地作为封赏赐给了原氏黯，从此以后原氏黯就以荀为氏，历史上称之为荀息，他是晋国荀氏的始祖。

　　在晋武公统治时期，荀息就已经是晋国的大臣了，而且地位还不低。公元前677年，武公病逝，献公诡诸继位了。晋献公继承了父亲的宏伟目标，四处征战，意图扩大晋国的领土。晋国周边有两个强劲的敌人，它们分别是虞国和虢国。公元前669年，晋国大夫士蔿建议晋献公杀掉所有的原晋公子，因为原晋公子们总是试图拉拢各种势力对付晋献公。献公听从了士蔿的建议，在晋国对各大原晋公子赶尽杀绝。虽然献公的杀戮来得很快，许多公子们被杀害，但是还是有很多公子们逃走了，他们几乎都逃到了虢国去。虢国一直是晋国的强敌，时不时的就会发兵侵犯晋国的边境，所以晋献公在知道虢国接纳了众公子以后，竟然还发兵攻打晋国，为了教训虢国，献公决定攻打虢国。

　　可是，虢国和虞国是两国邻国，多年以来，晋国一直无法攻下这两个国家。因为若是晋国攻打虞国，那么虢国就会帮助虞国；若是晋国攻打虢国，那么虞国也会帮助虢国的。所以，面对虢国这个难以下咽的硬骨头的时候，强大如晋国也没有办法。正当献公为虢国之事烦恼的时候，荀息为献公献上一计，他认为虞国国君虞公是一个很贪婪的人，只要献公将自己喜爱的宝马和美玉送给虞公，那就能拉近虞国和晋国的关系。虞国和晋国亲近了，那么虢国就危险了，晋国可从虞国借道，虢国一定不敢轻举妄动的。献公采纳了荀息的计策，将宝马和美玉送给虞公，虞公果然高兴，认为晋国是兄弟之国，不会针对自己，所以当晋献公要求借虞国的道路去攻打虢国的时候，虞公一口答应。虞国的大臣中很多都反对借道给晋国，认为虞国和虢国是唇齿相依的关系，若是虢国被晋国灭亡了，那么距离虞国被灭就不远了。虞公不听大臣的意见，毅然给晋献公借了道。这一次，献公只是攻占了虢国的一个城池就回国了。后来，献公又向虞国借道，虞公依然欣然答应，这一次献公彻底灭亡了虢国，回国的时候，随手也灭亡了虞国。晋国能够灭亡虢虞两个强敌，荀息功不可没。

　　由于对献公的政治有功，荀息受到了献公的重用，成为了献公手底下的一名肱骨之臣。公元前672年，晋献公攻打骊戎，取得了巨大的胜利，最后还得到了骊戎首领的两个美丽的女儿。献公尤其喜欢骊戎姐妹中的姐姐骊姬，回国后还将骊姬立为了晋国的国母。公元前665年左右，骊姬生下了公子奚齐，暗中计划谋夺晋国太子之位。为此她先后陷害太子申生、重耳和夷吾，献公先是捉拿申生，申生畏罪潜逃，献公于是杀掉了申生的老师。即使父亲不听自己解释，申生为了不让父亲失去骊姬，只好在曲沃自缢而死了。骊姬认为重耳和夷吾是申生的帮凶，献公于是发兵攻打二子，将他们驱逐出了晋国。这是晋国历史上有名的骊姬之乱，这场政变中，献公一连失去了三个优秀的儿子。

　　公元前651年，晋献公病重，他想要立奚齐为君，但是害怕臣子们不服，也害怕其他的儿子欺负奚齐，发动叛乱，就将奚齐和骊姬交给了荀息。他交代荀息，在他死后，一定要扶持奚齐继位。荀息临危受命，答应一定会忠君之事。献公死后，荀息本欲立奚齐为君，无奈晋公子作乱。晋国内乱中，权臣里克趁着荀息不备，杀掉了奚齐，接着又杀掉了荀息想要新立的卓子。荀息觉得自己辜负了献公所托，自杀而死。