话说赖大带了贾芹出来，一宿无话，静候贾政回来．单是那些女尼女道重进园来，都喜欢的了不得， 欲要到各处逛逛，明日预备进宫．不料赖大便吩咐了看院的婆子并小厮看守，惟给了些饮食，却是一步不准走开．那些女孩子摸不着头脑，只得坐着等到天亮．园里各处的丫头虽都知道拉进女尼们来预备宫里使唤，却也不能深知原委．
　　到了明日早起， 贾政正要下班，因堂上发下两省城工估销册子立刻要查核，一时不能回家，便叫人告诉贾琏说：“赖大回来，你务必查问明白．该如何办就如何办了，不必等我。”贾琏奉命，先替芹儿喜欢，又想道：若是办得一点影儿都没有，又恐贾政生疑，"不如回明二太太讨个主意办去，便是不合老爷的心，我也不至甚担干系。”主意定了， 进内去见王夫人，陈说：“昨日老爷见了揭帖生气，把芹儿和女尼女道等都叫进府来查办．今日老爷没空问这种不成体统的事，叫我来回太太，该怎么便怎么样．我所以来请示太太， 这件事如何办理？"王夫人听了，诧异道：“这是怎么说！若是芹儿这么样起来，这还成咱们家的人了么！但只这个贴帖儿的也可恶，这些话可是混嚼说得的么．你到底问了芹儿有这件事没有呢？ "贾琏道：“刚才也问过了．太太想，别说他干了没有，就是干了， 一个人干了混帐事也肯应承么？但只我想芹儿也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一时要叫的， 倘或闹出事来，怎么样呢？依侄儿的主见，要问也不难，若问出来， 太太怎么个办法呢？"王夫人道：“如今那些女孩子在那里？"贾琏道：“都在园里锁着呢。”王夫人道：“姑娘们知道不知道？"贾琏道：“大约姑娘们也都知道是预备宫里头的话， 外头并没提起别的来。”王夫人道：“很是．这些东西一刻也是留不得的．头里我原要打发他们去来着， 都是你们说留着好，如今不是弄出事来了么．你竟叫赖大那些人带去， 细细的问他的本家有人没有，将文书查出，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人送到本地，一概连文书发还了，也落得无事．若是为着一两个不好，个个都押着他们还俗， 那又太造孽了．若在这里发给官媒，虽然我们不要身价，他们弄去卖钱，那里顾人的死活呢．芹儿呢，你便狠狠的说他一顿．除了祭祀喜庆，无事叫他不用到这里来，看仔细碰在老爷气头儿上，那可就吃不了兜着走了．并说与帐房儿里，把这一项钱粮档子销了．还打发个人到水月庵，说老爷的谕：除了上坟烧纸，若有本家爷们到他那里去，不许接待．若再有一点不好风声，连老姑子一并撵出去。”
　　贾琏一一答应了，出去将王夫人的话告诉赖大，说：“是太太主意，叫你这么办去．办完了，告诉我去回太太．你快办去罢．回来老爷来，你也按着太太的话回去。”赖大听说，便道：“我们太太真正是个佛心．这班东西着人送回去．既是太太好心，不得不挑个好人．芹哥儿竟交给二爷开发了罢．那个贴帖儿的，奴才想法儿查出来，重重的收拾他才好。”贾琏点头说：“是了。”即刻将贾芹发落．赖大也赶着把女尼等领出，按着主意办去了． 晚上贾政回家，贾琏赖大回明贾政．贾政本是省事的人，听了也便撂开手了．独有那些无赖之徒， 听得贾府发出二十四个女孩子出来，那个不想．究竟那些人能够回家不能，未知着落，亦难虚拟．
　　且说紫鹃因黛玉渐好，园中无事，听见女尼等预备宫内使唤，不知何事，便到贾母那边打听打听，恰遇着鸳鸯下来，闲着坐下说闲话儿，提起女尼的事．鸳鸯诧异道：“我并没有听见，回来问问二奶奶就知道了。”正说着，只见傅试家两个女人过来请贾母的安，鸳鸯要陪了上去．那两个女人因贾母正睡晌觉，就与鸳鸯说了一声儿回去了．紫鹃问：“这是谁家差来的？"鸳鸯道：“好讨人嫌．家里有了一个女孩儿生得好些，便献宝的似的，常常在老太太面前夸他家姑娘长得怎么好，心地怎么好，礼貌上又能，说话儿又简绝， 做活计儿手儿又巧，会写会算，尊长上头最孝敬的，就是待下人也是极和平的．来了就编这么一大套，常常说给老太太听．我听着很烦．这几个老婆子真讨人嫌．我们老太太偏爱听那些个话．老太太也罢了，还有宝玉，素常见了老婆子便很厌烦的，偏见了他们家的老婆子便不厌烦． 你说奇不奇！前儿还来说，他们姑娘现有多少人家儿来求亲， 他们老爷总不肯应，心里只要和咱们这种人家作亲才肯．一回夸奖，一回奉承，把老太太的心都说活了。”紫鹃听了一呆，便假意道：“若老太太喜欢，为什么不就给宝玉定了呢？"鸳鸯正要说出原故，听见上头说：“老太太醒了。”鸳鸯赶着上去．
　　紫鹃只得起身出来，回到园里．一头走，一头想道：“天下莫非只有一个宝玉，你也想他，我也想他．我们家的那一位越发痴心起来了，看他的那个神情儿，是一定在宝玉身上的了．三番五次的病，可不是为着这个是什么！这家里金的银的还闹不清，若添了一个什么傅姑娘， 更了不得了．我看宝玉的心也在我们那一位的身上，听着鸳鸯的说话竟是见一个爱一个的．这不是我们姑娘白操了心了吗？"紫鹃本是想着黛玉，往下一想， 连自己也不得主意了，不免掉下泪来．要想叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕他烦恼，若是看着他这样，又可怜见儿的．左思右想，一时烦躁起来，自己啐自己道：“你替人耽什么忧！就是林姑娘真配了宝玉，他的那性情儿也是难伏侍的．宝玉性情虽好，又是贪多嚼不烂的．我倒劝人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢．从今以后，我尽我的心伏侍姑娘，其余的事全不管！"这么一想，心里倒觉清净．回到潇湘馆来，见黛玉独自一人坐在炕上， 理从前做过的诗文词稿．抬头见紫鹃来，便问：“你到那里去了？"紫鹃道：“我今儿瞧了瞧姐妹们去。”黛玉道：“敢是找袭人姐姐去么？"紫鹃道：“我找他做什么。”黛玉一想这话，怎么顺嘴说了出来，反觉不好意思，便啐道：“你找谁与我什么相干！倒茶去罢。”
　　紫鹃也心里暗笑， 出来倒茶．只听见园里的一叠声乱嚷，不知何故，一面倒茶，一面叫人去打听． 回来说道：“怡红院里的海棠本来萎了几棵，也没人去浇灌他．昨日宝玉走去，瞧见枝头上好象有了骨朵儿似的．人都不信，没有理他．忽然今日开得很好的海棠花， 众人诧异，都争着去看．连老太太，太太都哄动了来瞧花儿呢，所以大奶奶叫人收拾园里败叶枯枝，这些人在那里传唤。”黛玉也听见了，知道老太太来，便更了衣，叫雪雁去打听， "若是老太太来了，即来告诉我。”雪雁去不多时，便跑来说：“老太太，太太好些人都来了， 请姑娘就去罢。”黛玉略自照了一照镜子，掠了一掠鬓发，便扶着紫鹃到怡红院来．已见老太太坐在宝玉常卧的榻上，黛玉便说道：“请老太太安。”退后，便见了邢王二夫人，回来与李纨，探春，惜春，邢岫烟彼此问了好．只有凤姐因病未来，史湘云因他叔叔调任回京，接了家去，薛宝琴跟他姐姐家去住了，李家姐妹因见园内多事，李婶娘带了在外居住：所以黛玉今日见的只有数人．大家说笑了一回，讲究这花开得古怪． 贾母道：“这花儿应在三月里开的，如今虽是十一月，因节气迟，还算十月，应着小阳春的天气， 这花开因为和暖是有的。”王夫人道：“老太太见的多，说得是．也不为奇。”邢夫人道：“我听见这花已经萎了一年，怎么这回不应时候儿开了，必有个原故． "李纨笑道：“老太太与太太说得都是．据我的糊涂想头，必是宝玉有喜事来了，此花先来报信。”探春虽不言语，心内想：“此花必非好兆．大凡顺者昌，逆者亡．草木知运，不时而发，必是妖孽。”只不好说出来．独有黛玉听说是喜事，心里触动，便高兴说道：“当初田家有荆树一棵，三个弟兄因分了家，那荆树便枯了．后来感动了他弟兄们仍旧在一处， 那荆树也就荣了．可知草木也随人的．如今二哥哥认真念书，舅舅喜欢，那棵树也就发了． "贾母王夫人听了喜欢，便说：“林姑娘比方得有理，很有意思。”正说着，贾赦，贾政，贾环，贾兰都进来看花．贾赦便说：“据我的主意，把他砍去，必是花妖作怪。”贾政道：“见怪不怪，其怪自败．不用砍他，随他去就是了。”贾母听见，便说：“谁在这里混说！人家有喜事好处，什么怪不怪的．若有好事，你们享去，若是不好，我一个人当去．你们不许混说。”贾政听了，不敢言语，讪讪的同贾赦等走了出来．
　　那贾母高兴，叫人传话到厨房里，快快预备酒席，大家赏花．叫：“宝玉，环儿，兰儿各人做一首诗志喜．林姑娘的病才好，不要他费心，若高兴，给你们改改。”对着李纨道：“你们都陪我喝酒。”李纨答应了"是"，便笑对探春笑道：“都是你闹的。”探春道：“饶不叫我们做诗，怎么我们闹的。”李纨道：“海棠社不是你起的么，如今那棵海棠也要来入社了。”大家听着都笑了．一时摆上酒菜，一面喝着，彼此都要讨老太太的欢喜，大家说些兴头话．宝玉上来，斟了酒，便立成了四句诗，写出来念与贾母听道：
　　海棠何事忽摧ヌ，今日繁花为底开？
　　应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅．贾环也写了来念道：
　　草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差．
　　人间奇事知多少， 冬月开花独我家．贾兰恭楷誊正，呈与贾母，贾母命李纨念道：
　　烟凝媚色春前萎，霜よ微红雪后开．
　　莫道此花知识浅，欣荣预佐合欢杯．贾母听毕，便说：“我不大懂诗，听去倒是兰儿的好，环儿做得不好．都上来吃饭罢。”宝玉看见贾母喜欢，更是兴头．因想起：“晴雯死的那年海棠死的，今日海棠复荣，我们院内这些人自然都好．但是晴雯不能象花的死而复生了。”顿觉转喜为悲．忽又想起前日巧姐提凤姐要把五儿补入，或此花为他而开，也未可知，却又转悲为喜，依旧说笑．
　　贾母还坐了半天， 然后扶了珍珠回去了．王夫人等跟着过来．只见平儿笑嘻嘻的迎上来说：我们奶奶知道老太太在这里赏花，自己不得来，叫奴才来伏侍老太太，太太们，还有两匹红送给宝二爷包裹这花，当作贺礼。”袭人过来接了，呈与贾母看．贾母笑道：“偏是凤丫头行出点事儿来，叫人看着又体面，又新鲜，很有趣儿。”袭人笑着向平儿道：“回去替宝二爷给二奶奶道谢．要有喜大家喜。”贾母听了笑道：“嗳哟，我还忘了呢， 凤丫头虽病着，还是他想得到，送得也巧。”一面说着，众人就随着去了．平儿私与袭人道：“奶奶说，这花开得奇怪，叫你铰块红绸子挂挂，便应在喜事上去了．以后也不必只管当作奇事混说。”袭人点头答应，送了平儿出去．不题．