当今社会，科学迅速发展、研究文献急剧增加，研究者应具备的一个基本能力就是要能够从大量纷繁的文献中快速有效地搜集到相关的研究文献。而要高效地搜集文献，研究者需要了解教育文献的种类、文献的分布和检索文献的方法。
一、教育文献的等级
根据加工程度的不同，可以将文献分为三个等级：
1．一次文献
又称原始文献或第一手资料，是作者以本人的研究成果为基本素材而创作或撰写的文献，包括专著、论文、调查报告、实验报告、档案资料等。一次文献具有创造性，有较高的参考价值和借鉴价值，但一次文献的贮存比较分散，不够系统。
2．二次文献
又称检索性文献或第二手资料，是文献工作者对一次文献进行加工、提炼、整理之后形成的条理化、系统化、理论化的文献。它是为了便于管理和利用一次文献而编辑、出版和累积起来的工具性文献。一般包括题录、书目、索引、文摘、手册等，具有报告性、汇编性、简明性的特点，便于研究者查找，是检索工具的主要组成部分。
3．三次文献
又称参考性文献，是研究者对有关的一次文献和二次文献进行广泛深入地分析研究之后而形成的综合性的产物，包括各种述评、动态综述、专题研究报告、年度百科全书以及文献指南等。与前两种文献相比，三次文献具有主观综合的性质，包含的信息量大，覆盖面宽，浓缩程度高，对研究者直接了解某课题领域的概况有重要的参考价值。
有关教育科学方面的字典、词典、百科全书、手册等专门文献，我们通常称之为工具书，由于它们能直接为教育研究中所遇到的问题提供答案，因而也称为三次文献。
除了以上分类外，还有研究者将教育文献分为四个等级，即除了上述三种，还有一种[零次文献]。
二、教育文献的主要分布
由于创造、记载与传播的方式不同，教育文献的分布极为广泛且形式多样。了解教育文献的多种样态，有助于文献检索工作的顺利进行。
1.书籍
包括名著要籍、教育专著、教科书、资料性工具书（如教育辞书和百科全书）及科普通俗读物。它是教育科学文献中品种最多、数量最大、历史最长的一种情报源。
名著要籍指一个时代、一个学科、一个流派最有影响的权威著作，它们是人类文化的瑰宝，是治学和研究的基石，因而大都作为必读书、必备书收入各种导读书目。
教育专著是对教育领域某一学科、某一专门问题进行系统全面深入的论述，内容专深，大多是作者多年研究成果的结晶。专著中阐明了作者自己的独到见解，介绍了新颖的材料，通常反映学术研究的最新进展，论述较系统，形式较规范。
教科书是专业性书籍，具有严格的科学性、系统性和逻辑性。内容一般包括教育科学的基本理论、基础知识、学科领域内的科研成果以及讨论的问题。要求学术的稳定性，名词术语规范，结构系统严谨，叙述概括，文字通俗，可读性强。

手册是就某一分支学科有关问题的历史和现状、方法和结果以及各种争论观点作广泛客观的叙述，不涉及作者本人见解。手册具有类型分明、资料具体、叙述简练、小型实用、查阅方便等特色。
教育辞书和百科全书都属于资料性工具。教育辞书主要是提供教育科学名词术语的资料，以条目形式出现。辞书有一定格式，第一句是破题，后面是基本论点。如《幼儿教育辞典》。百科全书则是对人类一切门类或某一门类知识的完备概述。不仅提供定义，而且有原理、方法、历史和现状、统计和书目等多方面的资料，着重反映当代学术的最新成就，如《中国大百科全书》。
科普读物是面向广大群众的以普及教育科学知识为宗旨的通俗读物，有初、中、高级之分，文字浅显，但最新信息含量较低。
2.报刊
报刊包括报纸和[期刊]。
报纸是以刊登新闻和评论为主的定期连续出版物，出版周期短，信息实效快。报纸可以提供某些研究的新进展、新动态，提供一些教育实践者提出的亟待解决的新课题。
期刊是定期或不定期的连续出版物，它可以是公开发行的正式刊物，也可以是内部交流的非正式刊物。期刊具有出版周期短、内容新颖、论述深入、反映新动态及时等特点，期刊是最为重要的研究文献。教育期刊可以分为学术理论期刊、情报性期刊、事业性期刊和普及性期刊四种。
3.教育档案类
档案资料是人类在各种社会实践活动中直接形成的，并且具有保存价值的原始文献材料。教育档案类包括教育年鉴、教育法令集、教育统计、教育调查报告、学术会议文件、资料汇编、名录、表谱以及地方志（我国特有的地方百科全书）、墓志、碑刻等。
教育年鉴是系统汇集一年内重要事件、学科进展与各项统计资料的工具书。它以记事为主，内容通常包括：专论或综述，统计资料和附录。其中专题论述是年鉴的主体。如《中国教育年鉴》。
教育法令集是官方的有关教育政策法规的指令性文件汇集，通过立案归档，成为资料的一部分。教育法令集反映了国家的教育方针政策、法令、规章制度、统计数据等情况，是全面了解国家教育状况和制度沿革及发展演变的有用资料。
学术会议文献，包括报告、记要、提交会议的论文（多数是未公开发表），往往反映一个学科领域的研究动向和研究成果，代表了国内外教育发展水平。
4.非文字资料
非文字资料是指以声音、图像等方式记录信息的载体，包括校舍、遗迹、绘画、出土文物、歌谣等。通过视听觉传递信息，更直接、精练、形象。非文字资料同样有一个如何分类、著录、编目、贮存、检索和使用的问题，一般以科学分类为分类体系。
三、文献检索的基本步骤与方法
文献检索是以文献为对象的检索活动，即采用科学的方法，从图书馆和资料中心查找所需文献的过程。文献检索是科学研究中一个非常重要的步骤，它能使研究者对课题研究的历史和现状有一个全面地了解，帮助他们在一定的理论高度上来分析问题、思考问题和解决问题，同时也避免重复他人已经完成的研究。有效地检索到所需的文献是科研工作者必须具备的基本能力。
（一）确定检索的主题和范围
明确界定检索对象是保证研究者省时高效地进行研究的前提。在查阅文献之前，研究者首先要确定检索的主题和范围。具体步骤如下：

1．界定研究概念
课题中的研究概念有助于确定检索主题，研究者要明确其含义，必要时确定外文译法。当研究者对研究概念个别地加以考虑时，所找出的文献将会数以千计；如果同时考虑主要概念和次要概念，则可以缩小和集中文献查阅的重点。例如“关于幼儿园教师专业发展的研究”这一课题，研究者需要同时考虑界定“专业发展”和“幼儿园教师”这两个概念，根据这两个概念的组合来确定检索的主题。
2．列出可能有关的概念
如果只按课题中所确定的关键概念查找，并不能获得全部有关资料，因此还要从其含义出发考虑同义语，把所能想到的同义概念及其关系都列出来。
3．考虑有关文献的潜在标题
根据概念关系所确定的检索主题，研究者对于要查找的文献资料在头脑里形成一个大致的轮廓，并考虑可能的标题。
4．确定检索范围
包括语种分布、地理分布、时间分布和文献类型等几个方面。如是否为汉语？仅限于大陆出版物还是包括港台出版物？从1990年到现在？书籍、期刊还是论文？
5．选择检索手段
可供利用的检索手段有手工检索系统和计算机检索系统。研究者根据课题的时间、要求和经费条件，选择合适的检索手段。
（二）从不同渠道获取资料
信息情报业的发展，使人们可以从各种渠道获取研究所需要的文献资料，研究者应根据自己的研究资金与时间上的许可程度，选择信息渠道。
1．手工式文献检索
用手工式来查找文献资料，简称“手检”，属传统检索手段，主要使用卡片目录和书本式检索工具。手检费用低，但是速度慢。具体包括以下几方面工作：

（1）选择检索工具
依据前面确定的检索主题和范围，研究者需要了解各种检索工具的性质、内容和特点，以便选择适宜课题研究的检索工具。常用的检索性工具有：书目、索引、文摘等。
[书目]反映某一时期内全国正式出版的图书总目，它是将各种图书按内容或学科分类编制成的图书目录，可为研究者提供所要搜集文献的基本内容框架。比较常用的工具书有：《全国总书目》、《全国新书目》、《中国国家书目》、《中国出版年鉴》、《中国教育书目1949-1990》（田东平等主编，北京师范大学出版社，1996年版）、《中国学术名著提要·教育卷》（商代至现代）（周谷成主编，复旦大学出版社，1994年版）、《四库全书总目提要》（古代教育文献）、《八千种中文辞书类编提要》（曹先擢等主编，北京大学出版社，1992年版）等。
文摘是对一份文献内容所作的简略描述，多为原文节录，述而不评。文摘载体多种多样（如期刊式、书本式和卡片式等），以期刊式为主。重要的文摘期刊有：