一阵环佩叮当之中，白姨被一群丫鬟老妈子簇拥着自一扇软屏后飘然而来。她年纪有四十上下，体态纤秾合度，面皮如粉搓，两弯眉修得和细丝一般，一双秀目眼角微痕，笑起来更觉沁人心脾；男孩们愿在这样的眼睛里玩耍，男人们愿躺在这眼睛里过夜。

她笑微微地扫视着诸女，正身站定，言道：“我姓白，是这‘怀雅堂’的掌班妈妈。照理说，不管孩子是个什么样儿，便是丑的瞎的，当妈的也得认下。但我这个当妈的可不同，我有权挑选我的孩子，而且我只选那些□漂亮、□有灵气的。瞧瞧你们这一张张小脸蛋，个个都是造物的宠儿，现在，你们是我的宠儿。”

后头有个头梳双丫髻的使女捧上了一只朱红漆盘，盘子里置着笔砚，另有一叠子红蜡笺。

“身为人母，头一件大事，自然是替孩子们取名儿。”白姨伸出两手，她手上戴着一副鞣制得薄软非常的黑色皮手套，套筒深入袖内，不露一点儿肌肤在外。她拈一张红笺，拣一支玉管细笔，先走来万蚁的面前，“当日相人的时候来去匆匆，也不得空问一问你的姓名，如今只当咱们母女俩重新厮见过罢了。孩子，你原叫什么名儿？多大了？”

万蚁把两手搓弄了几下，温暾着声音说：“我叫顾万蚁，马上满十四了。”

“万蚁？是哪两个字？”

“就是，嗯，娘说我出生那一天，屋子里爬满了好多蚂蚁，所以他们就管我叫‘万蚁’，也叫‘小蚂蚁’。”

“这个名儿倒有意思，不过‘蚂蚁’的‘蚁’说起来不雅。”白姨所戴的皮手套丝毫不影响其手指与手腕的灵活，只见她运笔如风，在红笺正中画出一个乌黑光亮的楷字，“换成这个字好不好？”

万蚁的脸窘红了，“我不识字。”

白姨解释说：“这是‘涟漪’的‘漪’。你长得这样甜，甜得荡人心，故此咱们就取了这个字。你可愿意呢？”

万蚁两颊上的绯色又加重了几分，她皮肤明润，颊带桃花，一张端端正正的蛋脸，一双杏核眼，眼中似酝酿着三春烟雨，软软扑在人面上。她仰望着白姨，又对那墨字看了看，“听凭您吩咐。”

白姨也开颜一笑，便又添二字，写就了“白万漪”，将红笺搁回盘中。

她又挪过两步，来在宝艳的身前，“你呢，孩子？你十几了？叫什么名儿？”

宝艳是天然浓丽的剑眉星目，尖尖的两只眼角中间拱起个陡峭高凸的鼻子，鼻梁微带些驼峰，配上一张白煞煞的尖脸盘，透出既妖冶又英武的气息。她的声音一派淡薄，吐字简捷如刀削：“十三岁。我没名儿。”

“姓呢？”

“我也没姓。”

“不打紧，反正以后你们全跟着妈妈我姓‘白’。至于名字嘛，我年轻时在行院曾有过一位手帕交，相貌竟和你十分相似。她的花名叫作‘小佛’，不如你就叫‘佛儿’吧。”白姨在嘴角蕴着一抹笑影，把手中已饱蘸了浓墨的笔锋虚悬在半空，“喜欢吗？”

宝艳的脸庞亦好似悬空在一座万丈陡崖之上，脸上的所有表情随时会掉下去摔得个七零八落。但只短短片刻后，她便收敛了容色道：“不喜欢。不过随便。”

白姨的那点儿笑意晕开来，落笔道：“白佛儿。”她在第二张红笺上写就这三字，一样搁回盘中。

接下来，白姨就转目于书影，口内“啧啧”了两声：“祝书影小姐，我可真为府上感到难过极了，可宦海浮沉就是这个样儿。你在我们这儿不用改名，将来光凭着这个名字，你就是班子的活招牌；而且你乐意的话，连姓也不用改，你就还姓‘祝’。”

书影形容尚小，但一双眼角飞起的丹凤眼、贵气夺人的琼瑶鼻已初露端倪，且筋肉停匀，庄严如谪仙。她端着一副远超年龄的早慧姿态，不卑不亢道：“多谢你的好意。只不过在这儿姓‘祝’，我却怕辱没先人，还是入乡随俗为好。你们姓什么，我就姓什么。”

白姨又露出了那种蔼然可亲的笑容，“既你这么说，那就委屈你了。你今年整十一，对吧？”她拿起第三张红笺，濡墨写下了“白书影”。

立在□末的便是那青裳粉袖、手系短箫的女郎，她机灵一笑，“我叫崔玉怜，啊不，白玉怜！”

白姨一面誊写，一面低眉笑说：“得有二十年了，能从二等班子跃上一等的，除了龙家班的龙雨竹，就是你。”

“那还不全靠白姨抬举？”

“还叫我白姨？”

玉怜立即改口道：“妈妈！”

白姨笑着点了点眼皮子，把新写就的红笺也一并放入了盘内，唤了声：“小婵。”

那捧盘的使女答应着“是”，就退身将漆盘连同里面的四张名笺呈在堂上的一尊七宝神像之前。神像盘马提刀，美须髯，一对赤红的眼珠子，两道雪白眉毛。

“这是白眉上神，名讳‘伶伦’，是黄帝的乐官，一概身隶乐籍之人都将这位奉为祖师爷。你们同我一起拜过。”

一班下人往神台端上了三献五供，又往青砖地上铺好了五个拜垫。白姨在前头跪下，又令四女一并在身后跪倒，“白眉爷爷在上，信女白氏在此率养女白玉怜、白万漪、白佛儿、白书影，虔诚祷告。求爷爷眷顾，保佑我白门女儿个个千人喜万人爱，我白家班日日贵客阗门，夜夜冠盖云集。”

说完这一串，白姨又闭目喃喃了数语，纳头四拜。女孩儿们亦随之一一参拜，满堂里只听得见钗环簪珥的碎响。礼毕，各人整衣起立。白姨不由得笑靥满开道：“这一拜之后，你们就都是我白家的女儿，是彼此的姐妹。既做了姐妹，须得叙一叙长幼。玉怜十五岁，是大姐；万漪十四，居次；佛儿十三，再次；书影十一岁，就是你们的小妹。你们四个人过去的种种就譬如昨日死，将来的种种就譬如今日生。曾经是贫家碧玉还是官宦千金都无关紧要，自这一刻起，你们就只有一个相同的身份：小班倌人。”

白姨的眼光自四女神色各异的面上逡巡而过，“倘若用大白话说，就是顶顶上等的□□。”

话音甫落，便听见有人“嗤”的一声。白姨凝目望去，“佛儿，你笑什么？”

片刻之前的阮宝艳、当下的白佛儿乜斜着神堂一角，语带挖苦：“纵然是好人家女儿，也得处处受男人的压迫，先天就低人一等，□□那就更是低贱中的低贱，竟在前头加上‘顶顶上等’一说，可不是惹人笑掉大牙？”

白姨不以为意道：“一样做妻子，叫花子的妻子就是叫花婆，皇帝的妻子就是皇后娘娘，□□是‘万人妻’，当然也分三六九等。就说这北京城，□下等的妓院全扎堆在东城根的‘窑子街’，那儿的□□被贬为‘咸肉’，客人也是清一色的贩夫走卒。而你们眼下所在，则是京城香名鼎鼎的‘槐花胡同’，胡同里现有三十六家一等小班，小班的□□称‘倌人’。倌人的堂上贵客，非权势煊赫或家资巨万者，莫能为之。”

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