民俗学研究包括几个方面：对诸多已具备相对稳定形式的，以传统方式在个体、群体乃至两代间传承的人类日常生活的产物的搜集、分类，以及在完整的文化背景下对其进行的阐释。其中，传说研究是Zui能说明问题的一个领域，因为人们信以为真的故事深刻地影响着他们的世界观，“ 如果它是真实的，它就是重要的”乃是人们深信不疑的公理。认识到这种就某种程度而言我们都置身其中的现代民俗是一种新生事物，并进行比较研究，抽离出相应的主题并同文化的其他方面联系起来加以考察，就会生发出有关我们当代文明状况的丰富见解。



作为民俗的都市传说

民俗靠口头传播生存，但并非所有的口头传播都是民俗。大量的人类交流，从日常的随意谈话到工商业、法律或教学的正式讨论，鲜能构成口头民俗。然而，所有这类“ 交流事件”（此乃学者的命名）常常夹杂着各种传统材料的成分，这些成分是易于记忆和重复的，可以随机应变地取代原有的话语。诸如绰号、谚语、打招呼和告辞的套语、俏皮话、奇闻逸事、笑话之类，均可视为“传统”的“ 民俗”。实际上，这些只是美国民俗中广为人知的“ 交谈民俗”的一部分，更长、更复杂的形式——例如童话故事、史诗、神话、传说以及歌谣等——只是在特定的口头传播情境中出现。所有真正的民俗Zui终依赖于持续不断的、一般是在相对同质的“民众群体”内的口头传播，依赖于经过长时间传播而成为口头传统的内在模式和母题的保存。口头传统的稳定律是：所有的民俗类别，在保持其固有的中心内核的同时，亦在传播过程中不断变化，从而在长度、细节、风格、表演技巧等方面创造出无数不同的“变体”。简言之，民俗是由变异着的口头传统构成的。

都市传说属于民间叙事的亚类传说。与民间童话不同，传说是人们信以为真或可信性较强的故事；与神话不同，它和神或半神无关，而是新近发生的、与芸芸众生有关的故事。传说是民间的历史或准历史。同其他民间传说一样，都市传说的可信性是故事中时间、地点的细节及故事来源的权威性使然。例如，一个广为人知的西部先民传说常常是这样开头的：“我曾祖母年轻的时候有过一段奇异的经历。那时她正随着向西移民的车队穿越怀俄明州，一个印第安酋长想收养她。”尽管据说成百上千的曾祖母都有类似的可疑经历（酋长因她有美丽的金色长发而想得到她），传说讲述者们却充耳不闻，如果有人质疑，他们会说这是由于这个故事广为传播造成的。这个以“俄勒冈路上的金发姑娘”著称的传说，引发了民俗学家的兴趣，因为一个野蛮的印第安人觊觎一个有教养的金发姑娘的故事，暗含着种族歧视的成分。这个传说仅在“白人”中流行，而且没有多少人注意到它似乎完全是天方夜谭。

在当代都市传说的世界中，在讲述者和所述事件之间，通常不存在地理上的距离或“代沟”。故事是“真实”的，它确实发生过，就在Zui近，而且就发生在讲述者的熟人身上，或者至少发生在“朋友的朋友”身上。都市传说的讲述，有时是在日常谈话时，有时是在营火会、闲聊聚会、大学宿舍里的自由讨论等特殊场合进行。传说的背景通常是邻近的、真实的，甚至因为发生过类似的事件而在当地广为人知。虽然故事中的主角通常是匿名的，但他们却是讲述者和听众生活中非常熟悉的人物。

民俗研究的Zui大谜题之一，就是口头传统的起源和创造者问题。人们可能期望在当代民俗中找到这一谜题的答案，但实际上却鲜能如愿。



传说的讲述

不管都市传说源自何处，它们的传播都无秘密可言。与早期民俗中的神话、童话或歌谣的流传方式一样，它们被广为传播、不断复述，不同之处在于当代传说开始借助大众传媒进行传播。老年人和青少年群体、办公室、俱乐部、宗教团体及娱乐界均是美国都市传说传播的重要渠道。有些人对街谈巷议颇为关注，他们掌握的Zui新“ 消息”，常常使聚会和旅行变得活跃起来。故事讲述者的讲述常常又引发听众讲述自己所知道的版本，两者细节互为补充，不久，一个新的版本可能就产生了。

当然，这些传说的讲述者很少能意识到自己充当了“ 民俗表演者”的角色。传说讲述者的目的，无非是传述一个真实的事件，或只是娱乐听众，他们绘声绘色，辅以微妙的手势和眼神，使故事情节跌宕起伏、悬念丛生。被动的讲述者可能只是将传说作为怪谈而复述，主动的讲述者则将之作为悬疑或幽默故事而加以再创作。



“男友之死”

1964年，民俗学者从堪萨斯大学一位18岁的新生处搜集到了著名的都市传说“男友之死”。通常，此传说的讲述者是青少年，讲述地点一般是在大学的宿舍里。



这事就发生在几年前，就在59号高速公路通往假日酒店的岔路上。一对年轻恋人把车停在岔路旁的一棵树下，该是姑娘回宿舍的时候了，可是车子怎么也发动不起来。男朋友就让她待在锁着的车里，自己到假日酒店去打电话求助。等呀等呀，男朋友一直没回来。不一会儿，她听见车顶上有刮擦的声音：刺啦——刺啦——刺啦……她越来越害怕，可男朋友还是没回来。天亮后，路人把她救了出来。她抬头一看，自己的男朋友竟吊在树上，原来，昨晚的声音正是他的双脚刮擦车顶所发出的。这就是这条路为什么叫“吊人路”的由来。



这一传说很快传遍全国，其传统的、相对固定的元素是泊车的男女、被离的姑娘、神秘的刮擦声（有时还有滴水声和挡风玻璃上的影子）、天亮后的救援和可怕的结尾；变异的元素是地点、离弃的原因、谋杀的细节和地名等。而这一传说也满足了青少年的想象，尽管它作为一个独立的新传说于20世纪60年代早期才出现。同时，它与两个稍早一些的传说“钩子”与“室友之死”（我们将在第三章中介绍）也有着显而易见的联系。美国的民俗学者搜集了以上这三个传说的大量版本，尽管只有少数版本被发表，而且也大都发表在专业期刊上。但是研究这些传说不同的版本，有助于我们弄清它们作为都市传说在美国民俗中的地位和意义。

在美国民俗研究的重镇印第安纳大学，民间叙事研究专家戴琳达（Linda Dégh）和她的学生们搜集到大量的都市传说，特别是那些在青少年当中广为流传的传说。戴琳达准备出版的有关“男友之死”的专著中，讨论了1964年到1968年间从印第安纳大学学生中搜集到的19个此传说的不同版本。故事的讲述者有的是在高中时听到此传说的，地点通常是在晚会上；有的是在大学的宿舍里或者校园别的地方听说的。讲述者有的信以为真，认为在自己的家乡或者其他州确实发生过此事，有的相信其发生地远在“ 阿拉巴马州的某个地方”，还有一个讲述者曾“对天发誓，这件事确实发生过”。但另一个听过好几个该传说版本的人觉得“ 似乎太恐怖了，不可能是真事”。有些故事的版本，吸取了其他流行的青少年恐怖传说或者地方鬼故事的情节因素，其中有一个版本很明显是受到了“丢失的奶奶”传说的影响，因为其中的主角是“一位女士和她的丈夫……在新墨西哥的沙漠中开车”（参见第五章）。

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