“Carbo”是煤炭一词的拉丁语。沼生植物时代也是因此而得名，因为通过对欧洲和北美的树木化石进行分析后，发现了这些地区的绝大部分煤炭中留下了许多原始植物的树叶和树皮的化石痕迹，甚至保存有整个树干的化石。正因为有了这些化石，古生物学家(研究史前时代的生物学家)可以很好地复制石炭纪森林的树木形状。
巨大的石松植物(封印木属和鳞木属)形成了茂密的森林，它们的树干比旁边的木贼属和带叶的蕨类树高出30多米。
当气候变干燥后，大多数的常绿沼生树木被适应性更强的树种排挤，导致*后的灭绝。但是蕨类植物却一直存活到现在。它们生活在热带，能适应热带的湿热环境。在东南亚的小岛上蕨类树的数量尤为众多。
如果说文字是记载人类社会历史必不可少的工具，那么树木化石则是古植物演替的天然记录者。我们可以从化石的形状、结构认出它属于什么植物。
树木是怎么变成煤炭的？
死亡的植物变成煤炭，这叫做煤化作用，这是一个漫长的化学和物理过程。史前树木死亡或者被龙卷风连根卷起，掉进沼泽里后，腐烂变成黑褐色的泥煤。在接下来的地质时代，这些巨大的泥煤矿床下沉，海水淹没了它们，岩层和沙子覆盖了它们。地壳把它们挤压到地表深处。在隔绝空气、高压和高温的条件下产生了煤炭矿层。根据煤炭形成地点的压力和炙热程度，泥炭以生物方式首先变成褐色煤炭，再经过几百万年的时间变成煤炭，有些甚至成为人类渴求的无烟煤。无烟煤的热值高于普通的煤炭。碳化作用的一系列结果是出现了罕见的石墨，一种由煤炭形成的灰色、闪光、质软的矿物，人们用它们生产笔芯和其他工业产品。
我们现在在某些炉子里、热电厂的锅炉设备里烧的每吨煤，就是把几百万年积聚的太阳能重新释放出来。煤炭是不可再生的资源。全世界的煤炭储备也许只够再用上80年到100年的时间。
石炭纪，也就是巨型石炭森林的时代结束于大约距今2.85亿年前。变成灰褐色煤炭矿层的森林沼泽和沼泽地直到第三纪形成时才开始变绿。
第三纪开始于6500万年以前，已经属于新生代。
第三纪时，森林里的树木跟以前完全不一样，它们是细长且高耸入云的树木，比如落羽杉树。森林里还生长着许多阔叶树，比如橡树、槭树、金合欢属、桦树、悬铃木属、棕榈树、无花果树、月桂树和夹竹桃树等。
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