王莽只准别人顺着他说话，公孙禄那样顶撞他，他一听就有气。他叫卫士们把公孙禄轰了出去。接着下了命令，吩咐荆州的长官快去剿灭绿林。荆州的长官不敢怠慢，马上召集了两万官兵，浩浩荡荡杀奔绿林而来。
绿林的首领们立刻带领着弟兄们迎了上去。跟大队的官兵交战，他们还是**次。官兵一向欺压老百姓，要打就打，要杀就杀，反正他们手里有刀，老百姓没有刀。没防到绿林好汉跟他们拼起命来，越打越精神。官兵招架不住，开头还慢慢地后退，后来连爬带滚，四散逃跑，还死伤了好几千人。兵器和粮草，扔得沿路都是。
王匡、王风趁着机会，攻进竟陵（在湖北省天门县西北）、安陆（在湖北省应山县南）两个城，打开监狱，放出囚犯；打开粮仓，把粮食分了一些给城里的贫民，大部分都搬上了绿林山。
他们回到绿林，人数增加到五万多。想不到第二年（公元22年），绿林发生了疫病，一天当中就死了几百人，两个月下来，五万人死了快一半。其余的人只好分成几路，离开绿林。其中一路占领了南阳（在河南省），称为“新市兵”；一路占领了南郡，称为“下江兵”；一路占领了平林（在湖北省随县东北），称为“平林兵”。这三路起义军，还统称“绿林军”。
平林有个避难的原汉室贵族子弟，叫刘玄。他正隐姓埋名，藏在他姥姥、家。这会儿，听说农民们起来反抗官府了，想着自己这么躲躲藏藏，总不是个了局，就投奔了绿林的“平林兵”，还当了一名首领。
这时候，除了荆州一个地方，东方、西方、北方的老百姓也纷纷起义，弄得王莽应付不了啦。
赤眉起义
东方的琅邪郡海曲县（在山东省日照县）有个公差，叫吕育。他没依着县官的命令，去打那些交不出捐税的穷哥儿们。县长硬说他勾结刁民，反抗官府，把他办成死罪，杀了。这就激起了公愤。吕育的妈妈挺有魄力，约会了一百多个穷苦农民替她儿子报仇，杀了那个狗官。穷哥儿们跟着吕妈妈来到黄海一个小岛上，瞅着机会就上岸攻打官府，打开监狱，打开粮仓。等到大队的官兵调到那儿，他们早就下了海了。吕妈妈的名声越来越大，没多少日子，跟着吕妈妈的就有了一万多人。
第二年（公元18年），莒县（在山东省，莒jU）又出现了一支农民起义军，首领名叫樊崇。莒县官兵多，防守严，樊崇他们没能打进去。他们就以泰山为根据地，在青州和徐州之间来回打击官府。不到一年工夫，各地投奔樊崇的就有一万多人。后来，吕妈妈害病死了。她手下的一万多人都上了泰山，归附樊崇。这支起义军的声势也大了起来。
公元21年，王莽派大将景尚带兵去围剿，打了个大败仗，连景尚也叫起义军给杀了。
王莽得到消息，眼睛往上一翻，差点儿背过气去。他对太师王匡（和绿林起义军的首领王匡是同名同姓的另一个人）说：“荆州的盗贼还没消灭，琅邪的盗贼又起来了，不给他们点儿严厉的，那还了得！”太师王匡说：“只要集中兵马，先打一头，看他们活得了活不了。”王莽很赞成先打一头的打法，他说：“好，先去剿灭琅邪的盗贼。要多带兵马，两万不够，五万，五万不够，十万。”他就派太师王匡亲自出马，再派更始将军廉丹当副手，率领十万大军，浩浩荡荡地又去围剿樊崇军。
樊崇他们听到了风声，准备跟官兵大战一场。他们怕打起仗来，人马混杂，自己不认识自己人，就想了一个办法，叫起义的农民都在眉毛上涂上红颜色作为记号，二来也好显出起义军的威严。为了这个缘故，这支东方起义军就得了个外号，叫“赤眉”。
赤眉军只是反抗官府，不伤害老百姓。他们立了两条公约：**条，杀害老百姓的定死罪；第二条，打伤老百姓的受责打。赤眉军很守纪律，真的到了哪儿，哪儿的老百姓都欢迎。太师王匡和更始将军廉丹的官兵正好相反，他们别的本领没有，欺压老百姓可到了家了。他们沿路奸淫掳掠，无恶不作。老百姓都说：
　　宁可碰到赤眉，
　　不要碰到太师；
　　碰到太师已经糟糕，
　　碰到更始性命难保。
赤眉兵不怕死，纪律又好，老百姓向着他们。他们的人数比官兵少，力量可比官兵大。开头的时候，康丹还占上风，以后越打越不行。他们跟赤眉军在须昌（在山东省东平县）大战一场。太师王匡做梦也没想到涂着红眉毛的庄稼人还敢跟他对敌，竞把官兵团团包围住了。官兵不愿意拼命，赤眉军可拼着命攻上来了。樊崇是个大力士，枪头“出出出”地对着太师王匡直扎过来，猛极了。太师王匡举起大刀朝樊崇的肩膀横劈过去，樊崇用枪只一架，就震得他双手发麻。他心想：“哎呀，这么厉害！”拉转马头就往回逃。樊崇的枪头“出出出”地又直逼过来，太师王匡的大腿上给他扎了一枪。樊崇拔出枪来，准备再扎过去，太师王匡仗着马快，一眨巴眼儿跑远了。更始将军廉丹好容易杀出重围，又碰上了一支农民军，末了儿，死在乱军之中。
十万官兵，逃了太师，死了大将，没有个发号施令的将官，还卖的什么命啊，乱哄哄地散了一大半，有一部分投降了赤眉军。赤眉军越打越强，人数增加到十多万了。
兵荒马乱且不说，还到处都闹饥荒，关东又有不少人活活地饿死了。逃荒的，逃难的，听说京城长安有粮食，一批一批地往关中拥过去。守关的没法拦阻，慌忙往上报，说进关的难民有几十万。王莽只好下令开仓发粮，派官吏去救济难民。官吏们层层克扣（ke kou），粮食哪会到得了难民嘴里。难民上千上万地死去，长安街上每天都有路倒的。
消息传到王莽的耳朵里，他就把管理长安市政的王业叫来，问他：“听说有几十万难民进了关，我马上下令开仓救济。怎么到了今天，据说还有人饿死。这是怎么回事？你是管理京城的朝廷命官，知道不知道？”王业心里早有了底儿，他不慌不忙地说：“这些人都是流氓，不是真正的难民。”他拿了些从菜馆子里买来的米饭和肉羹（geng）给王莽看，对王莽说：“这是他们吃的东西，不太坏吧！”王莽不相信，吩咐左右再拿些难民的伙食让他看个清楚。这管什么用啊，底下的人早布置好了，叫他不能不信。他透了一口气，说：“这些人吃得这么好，怎么能是难民呐？”经过了这样一番“调查”，他放了心，就派使者分头去催促各路官兵加紧围剿，一定要消灭绿林和赤眉。
绿林军在荆州，赤眉军在东海，打败了王莽的两路大军。别的地方的起义农民听到消息，更加活跃起来，单黄河两岸，就有大小起义军几十路。声势*大的，要数铜马。可是各地的起义军彼此没有联络，都自个儿打自个儿的。

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