要理解中国文化，就得认识中国的孝道；要理解中国的孝道，就得先从“孝”字谈起。
　　汉字是象形文字，它的优点就是可以望文生义，我们可以从“孝”字的字形，推测它*初的意思。“孝”字的*早的意思，并不是今天我们理解的孝道，而是“祭祀”的意思。从字形上看，“孝”字的上部是“尸”，下部是“子”，像行礼的孝子；单就字形来理解，就是一群孝子在祭祀祖先。下面，我们先来分析“孝”字上部的“尸”字。理解了“尸”的含义，也就知道“孝”字的本义了。
　　先秦时期，在说“尸”的时候，不完全是我们今天所说的尸体的意思，“尸”字与中国古代“祭必有尸”的习俗有关。先秦时期，尤其是西周时，在举行盛大的祭祀活动中，其中*为重要的事项就是“尸祭”。“尸”字在先秦文献中随处可见。《诗经》是西周历史的重要文献，且是先秦少有的几部文献中争议*少的一部文献，其真实性较强。《诗经》中，说到“尸”字的共有七篇。这七篇是：《召南·采苹》、《小雅·祈父》、《小雅·楚茨》、《小雅·信南山》、《大雅·既醉》、《大雅·凫鷖》、《大雅·板》，其中的“尸”字，多是与祭祀有关。如《小雅·楚茨》：
　　孝孙徂位，工祝致告。神具醉止，皇尸载起。鼓钟送尸，神保聿归。
　　姚际桓先生在《诗经通论》中对此的解释是：“此农事既成，王者尝烝以祭宗庙之诗。”在先秦时期，祭祀宗庙是一年四季都必须举行的。祭祀之中，是少不了“尸”的，这句诗中的“皇尸”、“尸”是同一个意思，只不过，“皇”是大的意思，指的是在农业丰收的仪式上，由活人扮成“尸”，作为祖先的神灵，接受其他人的祭拜。孝子、孝孙，通过这种祭拜的方式来得到祖宗神灵的保佑，以取得来年的丰收。又《诗经·大雅·既醉》：
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