丧葬讲究方位，可追溯到原始社会。在新石器时代，葬者的头部就有了明确的方位感。从出土的灵柩来看，大汶口文化、青莲岗文化是朝东，半坡文化是朝西。风水先生很讲究地形的左右。谢和卿《神宝经》云：“寿乘右接须防翻斗斧头。穴有宜左乘者，乘金也。有宜右接者，印木也。当左而右，当右而左，是斧头翻斗。”又云：“是以左来者，穴居右畔。右来者，坟在左边。”这就是说，砂水朝此而来，应有所回避。左来则右迎，右来则左迎。
住宅朝向也是很早就讲究方位。邹衡《商周考古》说：“殷墟基址的方向，东西向者居多，南北向者较少，与一律南向的后世宫殿有所不同。值得注意的是，有不少的宫殿基址都接近磁针的正方向，即接近正南北或是正东西，说明当时测定方向的技术已经相当进步。”
方位概念发展到今天，我们对方位的认识已经很科学。确定方位的仪器早已不再是作为占卜的仪器，但是指南针和指南技术却不仅没有被淘汰，而是保留和承袭下来，并随着科学的进步，它越来越先进，越精密，应用也就越来越广泛。
　　指向定位
指南针起源的说法很多，有的说指南车是指南针的起源，有的说司南是指南针的起源。
指南车出现的历史很早，现在已无法做出准确考证。先秦战国时期，人们利用磁石指示南北的特性制成了指南工具——司南。它可以指示固定的方向。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。
但是天然磁石容易失去磁性，加之本身的重量，摩擦力较大而导致“指南”不能有效地转动，所以这种称为“司南”的指南针也就没有太大的实用价值。因而，*初的司南只是应用在占卜领域。
　　到了宋代，劳动人民掌握了制造人工磁体的技术，又制造了指南鱼。指南鱼是把薄铁片剪成鱼形，长二寸（约66毫米）、宽五分（17毫米）。鱼的肚皮部分凹下去。使鱼像船一样能浮在水面上。然后把鱼和天然磁铁放在一起，由于磁体的吸力，铁片受磁感应也具有磁性。这种人工传磁方法制成的指南鱼比使用司南方便多了，只要有一碗水，把指南鱼放在水面上就能辨别方向了。经过长期的改进，人们又把铁针在天然磁体上摩擦，铁针也有了磁性。这种经过人工传磁的铁针可以说是正式的指南针了。
指南针除了要确定方向之外，还需要有方位盘相配合。*初使用指南针时，没有固定的方位盘。随着测方位的需要，开始把磁针与分方位的装置组装成一个整体，这是指南针发展史上的又一次飞跃。这时的指南针普及得相当快，很快应用于航海、勘测、军事和较专业的部门。这一发明后来经阿拉伯传入欧洲，对欧洲的航海业乃至整个人类社会的文明进程，都产生了巨大影响。
随后，中国文人学者们从阴阳五行学说出发，结合当时人们对大地形状的认识，提出各种指南针理论，使指南方位产生了历史性的变异。例如，*晚成书于宋代的《管氏地理指蒙》，首先提出如下逻辑：“磁针是铁打磨成的，铁属金，按五行生克说，金生水，而北方属水，因此北方之水是金之子。铁产生于磁石，磁石是受阳气的孕育而产生的，阳气属火，位于南方，因此南方相当于磁针之母。这样，磁针既要眷顾母亲，又要留恋子女，自然就要指向南北方向。”
从近代物理学的观点来看，“管氏理论”完全异想天开，但从事物的属性出发解释其行为，在东西方科学史上都是常用的做法。我国古代阴阳学说昌盛，用阴阳学说阐释指南针指南及“常微偏东”的原理，是再自然不讨的事情。特别是，该理论认为磁石不同端面有不同属性，它们决定磁针的指向，这种说法很容易启发人们发现磁石的两极，并进一步联想到磁极与磁针指向之间的关系，从而为正确认识这一问题找到可能的途径。
　　沈括发现磁偏角
指南针不但*早为中国发明，并随后演变成罗盘应用于航海事业上。大抵在北宋末南宋初（1180年左右），指南针通过阿拉伯商人传人欧洲。此后，罗盘在世界航海事业上被广泛应用，因此才有15至16世纪欧洲人的世界地理大发现。到了15世纪，由于罗盘制作技术在欧洲的普及，罗盘被广泛地用于海上探险活动。当罗盘的应用越来越广泛时，对磁学的研究也随之有了初步的发展。
这时的罗盘制造者，已懂得应用磁偏角的知识，在方向盘的二十四向中，不仅有子午正针（以磁针确定地磁南北极方向），还有子午丙壬间的缝针（以日影确定地理南北极方向），二者的夹角，就是磁偏角。磁偏角的发现人就是北宋科学家沈括（1031～1095年）。
　 《梦溪笔谈》是北宋科学家沈括成书于1085年的有关我国古代科学技术的著作，书中谈到磁学和指南针的一些问题。他在《梦溪笔谈》的补笔谈中谈到了摩擦法磁化时产生的各种现象：“以磁石摩针锋，则锐处常指南，亦有指北者，恐石性亦不……，南北相反，理应有异，未深考耳。”这是说，用磁石去摩擦缝衣针后，针锋有时指南，也有时指北。从现在的观点来看，磁石都有N和S两个极，磁化时缝衣针针锋的方位不同，则磁化后的指向也就不同。但沈括并不知道这个道理，他真实地记录了这个现象并坦白承认自己没有做深入思考。以期望后人能进一步探讨。
《梦溪笔谈》记有装置指南磁针的四种方法：水浮、指甲、碗唇、缕悬。《梦溪笔谈》中记载：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。水浮多荡摇，指爪及碗唇上皆可为之，运转尤速，但坚滑易坠，不若缕悬为*善。其法取新纩中独茧缕，以芥子许蜡，缀于针腰，无风处悬之，则针常指南。其中有磨而指北者。予家指南、北者皆有之。磁石之指南，犹柏之指西，莫可原其理。”这段文字对磁针罗盘作了清晰的描述。它解说了水浮法、碗唇旋定法、指甲旋定法、缕悬法四种指南针装置方法，还清楚地说明了磁偏角。缕悬法指南针是用丝线拴在磁针中心，悬挂起来的悬定法指南针。到了南宋时，已经发明了有固定支点的旱罗盘。
成书于宣和元年（1119年）朱或的《萍洲可谈》和成书于宣和四年（1122年）徐兢的《宣和奉使高丽图经》都对指南浮针的应用作了具体、细致的报道，说明宋代指南针的使用已很普遍。
　　指南针传入西方与发展
中国占代磁学在西汉时期有了进一步发展。但在汉、唐时代，指南针多用于迷信的“看风水”活动，到公元11世纪，指南针才开始用在航海上。宋德宗时，曾经南航苏门答腊的朱獜留下过这样的记载“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”这说明，当时已把指南针用于航海。

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