除了体育竞技，古代奥运会还包括一些附加活动：作家们朗读自己的作品，雕刻家展示自己的艺术创作，诗人为胜利者写下不朽的诗篇。除此之外还有娱乐活动，而且在现场可以买到食物和饮料等，整个地区看起来像一个帐篷林立的村庄。
*初的奥运会只有一个短跑项目，后来项目逐渐增加，有了五项全能、摔跤、拳击和战车比赛。
从公元前632年开始，奥运会更具有组织性了。为了安排更多的项目，奥运会日程延长到五天，但是竞赛只有两天半。**天是开幕式，要宣誓、祈祷、献祭和唱圣歌。
竞赛从第二天开始，首先是向佩洛普斯献祭，然后开始战车和马术比赛。下午是五项全能比赛，比赛项目包括铁饼、标枪、立定跳远、200米跑和摔跤。如果参赛者在其中三项比赛中获胜，就立即宣布他为五项全能的冠军。五项全能运动员比其他项目的运动员更受人尊敬，因为他们集力量和速度于一身。
第三天是200米到4800米的赛跑项目。第四天则是一些非常激烈的比赛项目，如摔跤、拳击、武装赛跑。*后一天举行颁奖仪式和宴会。
哈里斯（H.A.Harriss）在《希腊运动员和希腊体育》（Greek Athletes and Athletics）一书中引用迪奥•克瑞索托（Dio Chrysostom）的作品来描述一世纪伊斯米亚运动会的场面。（伊斯米亚运动会并不是奥林匹克运动会，但是所描述的场景应该与古奥运会场景非常相似。）原文如下：
海神波塞冬的神庙周围热闹非凡：可恶的诡辩家们高声谩骂，互相攻击，他们所谓的学生也各自争吵不休；作家们高声诵读自己的作品却没有人倾听；诗人们背诵自己的诗作，听众们随声附和；魔术师在变戏法；算命的人在解释某种征兆；成百上千的律师为案件争论不休；许许多多的小商贩叫卖品种繁多的廉价货物。
当基督教成为罗马帝国的国教之后，基督徒认为必须关闭所有异教的神庙。公元393年至公元394年，在罗-5的基督徒皇帝狄奥多西斯的命令之下，与古奥运会有关的宗教仪式被废除，圣所被关闭，奥运会逐渐被废止。公元522年和551年发生两次强烈地震，将奥林匹亚神庙夷为平地，而且克洛诺斯河改道，使克洛诺斯山成为峡谷。
奥运会*早的复兴迹象始于英国。1612年，一个叫罗伯特•多佛（Robert Dover）的人在奇平卡姆登镇创办了“奥林皮克”运动会（Olympick Games），比赛项目包括赛跑、赛马、摔跤、打猎、赛战车、投掷，此外还有音乐演奏等文化项目。“奥林皮克”一直延续到l852年，这一年它被当作“吵闹而危险的活动”而遭到禁止。
1850年，英国什罗普郡一名叫威廉•彭尼•布鲁克斯的医生在马奇温洛克（Much Wenlock）创办了温洛克运动会，会上包括传统的英国体育比赛项目。后来，皮埃尔•德•顾拜旦男爵（1863年出生于巴黎）非常关心法国的教育，希望能使体育成为国民教育的一个方面。因此，他造访了马奇温洛克镇，对那里的场面印象深刻。当时，受“强身派基督教”活动影响，英国公立学校的体育运动得以发展。他对此产生了浓厚的兴趣。
1892年，顾拜旦首次倡导举办现代奥运会，并在接下来的三年时间里为这一目标不懈地努力。1893年他在巴黎举办国际会议，有12个国家参加，还有21个国家致函表示支持。这次会议成立了国际奥林匹克委员会，现代奥林匹克运动诞生了。**届奥林匹克运动会定于1896年举行。
顾拜旦认为开幕式和闭幕式是奥运会的重要部分，如果没有它们，奥运会不过是又一个“世界锦标赛”。
　　1896年雅典奥运会
首届现代奥运会于1896年4月在雅典举行，来自14个国家的245名运动员参加了此次盛会，希腊国王乔治一世宣布了大会开幕。比赛项目有9个大项43个小项（而21世纪举行的奥运会有200多个国家的1万多名运动员参加，大项超过25个，小项有近300个）。1894年，当雅典获得首届现代奥运会主办权的时候，提议的比赛项目有15大项，但是由于某些项目不合实际，因此仅有9项得到通过。这届奥运会有一些比较奇特的比赛项目，如单手挺举，以及在比雷埃夫斯港的海上为希腊水兵举行的100米自由泳比赛。本届奥运会只为各项比赛的前两名颁发奖牌，冠军为银质奖牌，亚军为铜质奖牌。
希腊牧羊人斯皮里东•路易斯在本届奥运会上获得马拉松比赛的冠军，成为希腊人的英雄。马拉松比赛是为了纪念古代的希腊战士菲迪皮迪兹。公元前490年，希腊人打败波斯军队的入侵，菲迪皮迪兹从马拉松战场跑到雅典，向希腊人民报捷。
由于竞赛标准公平，而且希腊观众既热情又有着良好的运动精神，本届奥运会取得圆满成功。
　　1900年巴黎奥运会
首届奥运会在雅典举行是因为奥运会起源于希腊，第二届奥运会在巴黎举行则是因为法国是现代奥运会的奠基人顾拜旦的祖国。但是，仍有些人认为奥运会是希腊的民族文化，应和古代奥运会一样，将雅典定为永久会址。
本届奥运会运动员增加到1225名，首次有19名女性运动员参赛。参赛国家有26个，比赛项目增加到166小项。可笑的是，本届奥运会竟从5月一直持续到10月！*后，成为同年在巴黎举行的世界博览会的附属活动。
游泳比赛因为在有风浪的塞纳河举行而趣味横生。大会结束时没有举行闭幕式，因此个别选手在比赛结束后还不知道冠军是何方神圣。美国高尔夫选手玛格丽特•阿波特在女子9洞比赛中夺魁，但她直到1955年去世时都不知道自己参加的是奥运会的比赛！
网球、足球、马球、划船、拔河五个集体项目被列入本届比赛，这是一个可喜的突破。本届奥运会还有几个非常规的、以前从未列入的比赛项目，如马术、跳高、跳远和障碍泳。障碍泳要求选手越过竹竿、爬过小船，再从小船底下游过去。本届奥运会允许职业运动员参加某些项目的比赛并领取奖金。
几名美国选手因为他们的比赛定在星期天而退出了比赛。
　　1904年圣路易斯奥运会
1904年在圣路易斯举办的奥运会胜败参半。赛期持续了六个月，算是奥运会史上又一次旷日持久的运动会。由于会址被选在了远离欧洲的美国，所以参赛国家仅有13个，为上届奥运会的一半。运动员有687名，比赛项目有6大项104小项，其中只有84个小项被认为是奥运会比赛项目。在这84项比赛中，半数项目的参赛者是清一色的美国选手。本届奥运会首次为冠军颁发金质奖牌。
本届奥运会的贡献是增加了“水上跳远”比赛项目。选手跳入水中后，不准做任何动作，保持60秒或更长时间不动，等待对他们的距离进行测量。威廉•迪基*后以19.05米取胜。人们可能会想，为什么这一运动没能流行起来！

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