但是，蒙古统治的黑暗面决不应该被忽视。他们的军队使得某些占领区完全荒芜，以至于需要花费几年甚至几十年才能复原。他们残酷无情地灭绝了那些敢于抵抗者。一位13世纪的波斯历史学家在描写蒙古人的“屠杀、劫掠和蹂躏”时说，在某次战役中，“刹那间，一个富庶的世界变得荒芜，土地成为不毛之地，活人多已死亡，他们的皮骨化为黄土；俊杰被贱视，身遭毁灭之灾”。现代作家也经常以同样严厉的口吻批评蒙古人，其中一位认为蒙古人使中国的宫廷生活野蛮化，认为蒙古人“对中国文明的所有方面都带来了暴力和破坏”，他们“对中国的文化价值非常无知，对中华文明的影响不信任，因此无力胜任统治中国的重任”。
遗憾的是，由于直到成吉思汗时代，蒙古人才有了自己的书面语言，因此，作为战胜者的蒙古人几乎没有为我们留下任何有关他们作战以及他们统治蒙古帝国的记录。因此，13世纪蒙古语书面资料非常贫乏，而我们对他们的认识主要来自于他们所征服的民族的编年史：其中包括汉语、波斯语、朝鲜语、亚美尼亚语、阿拉伯语以及其他语言。因此，他们被描写成嗜血残暴是很自然的事。当然，有些描写蒙古人残忍甚至凶暴的离奇故事肯定不全都是事实。
　　蒙古帝国的诞生
忽必烈及其祖先的故国蒙古是一片对比强烈、特色鲜明的土地，那里有“覆盖着积雪的崇山峻岭、河流、小溪以及湖泊环绕的茂密林区”。东部、西部和北部都有高山阻隔降雨，而南部则有戈壁沙漠形成一道难以逾越的天然屏障。戈壁沙漠大部分地区既不适于牧业经济，也不适于农业经济。虽然它并非毫无生机，但是其夏季令人几乎无法忍受的炎热、冬季凛冽的寒风和厚厚的积雪，使之难以成为人类的栖息地。只有*强壮的人和动物才可能在这样严酷荒凉的环境中生存下来。
蒙古大部分人口居住在中部或草原地区，那里水草繁茂，非常适于牧业经济。虽然草原地区缺乏足够的水源支持精耕细作的农业经济，但是却十分适合畜牧业。蒙古传统经济依赖五类主要动物，即绵羊、山手、牦牛、骆驼和马。其中绵羊、山羊和牦牛可以提供食物、服装，用于遮蔽风雨和做燃料；骆驼用于运输，尤其适用于穿越沙漠的贸易；而马匹则用于骑乘。马匹不仅用于骑兵作战，而且用于著名的蒙古驿传系统，使得官方信息和报告能够及时送达国内任何地区。
和其他游牧民族一样，蒙古草原居民的经济是非常脆弱的，经常遭受旱灾、严寒以及动物传染病的威胁。因此，与农业文明之间的贸易，尤其是和汉人的贸易，对他们来说就显得尤为重要了。在灾荒年份，草原牧民不得不向汉人索取粮食，而他们有时也能够得到必需的粮食。他们也从汉人那里获得手工艺品。作为回报，他们向汉人提供动物和动物制品。当汉人拒绝贸易的时候，他们便采取有组织掠夺的手段获得用和平手段不能获得的物品。
在11世纪末和12世纪初，一个以蒙古为名的新联合体在草原上诞生了。原来的氏族（蒙语为“obogh”）从这时开始发展为部落。部落酋长*初可能是由宗教领袖担任，而这时则只有作战勇敢并具有很强的军事指挥能力者才能当选，他们还必须得到统治着普通牧民的贵族们（那颜）的支持。蒙古贵族对部落酋长的忠诚完全取决于他们之间的私人关系，因为蒙古人没有对部落酋长效忠的观念。部落酋长负责部落的军事训练和狩猎活动的组织，而这种狩猎活动在某种意义上也相当于军事演习。由于全民重视军事训练，使得部落酋长能够在战时迅速把全民动员起来。
到了12世纪末叶，蒙古人在这块土地上占据了支配地位。一些蒙古部落和平统一起来了，而另一些部落则被更强大的部落酋长所征服。但是，集权领导并不存在，而且，独立的突厥部落，包括畏兀儿部、乃蛮部、克烈部、汪古部等仍然居住在这片土地上。
在成吉思汗（1162-1227）的领导下，蒙古人突然出现在亚洲其他民族面前。成吉思汗统一了形形色色的蒙古部落，把它们组织成一个强大的军事机器。毫无疑问，他是一位天才的军事家和卓越的政治战略家。然而，正像欧文·拉提摩尔指出的那样，“假如不是因为天时地利，使他在那样一个时代生于那样一个地区，仅凭他的天赋才能，他绝不可能取得那样大的成就。”
成吉思汗抓住了蒙古部落的发展契机。蒙古人的统一运动、他们不断崛起的民族意识和民族认同，以及他们不断壮大的军事实力，使他能够把各部落招聚在他的旗帜之下，从而向定居文明发起挑战。在某种程度上，蒙古经济中的不稳定性和他们对国际贸易的需求，往往刺激他们发动战争，因为他们的邻国有时会拒绝与他们通商。此外，蒙古高原年平均气温的突然下降往往影响草的高度和产量，进而影响蒙古人的生活。他们的牲畜面临生存危机，他们自己的生存使得他们必须与南方邻邦宋朝进行贸易以获得日用品，否则他们必须诉诸武力，通过掠夺而获得。成吉思汗自信长生天腾格里已经赋予他统一蒙古甚至可能统治世界的重任，而这时机会和条件都已具备，他要带领蒙古人离开祖居之地，去征服其他地区。
在12世纪90年代和13世纪初叶，成吉思汗（他在成为蒙古诸部共主之前叫铁木真）已经为成为威震世界的显赫领袖做好了准备。他招聚了一支由忠实可靠的朋友和盟友组成的亲兵队（那可儿），并分为若干千户，每千户由一位千户长领导——他们取代了旧的部落和家族首领的职分和权力。他为他的军队制定了严格的纪律，建立了情报网，组建了一支出色的骑兵，设计了新战术，当然，也保留了某些旧战术，诸如佯装败退后突然反击等，同时详细周密地制订了作战计划。此后，凭借自己建立的强大的军事力量，加之巧妙地利用同盟者的力量，他相继征服了塔塔尔、克烈部、乃蛮部、篾尔乞部以及其他蒙古部落。1206年，成吉思汗在一次集会（忽里台）上被蒙古诸部*有名望的贵族推举为领袖，号成吉思汗。为了巩固自己的权威，他给自己的亲属分封了领地或份地，使他们各自拥有自己的牧场和人口。
在征服蒙古本土（相当于今天的蒙古人民共和国）的所有部落之后，成吉思汗决定向外扩张，去征服更多的土地。在对某一个国家发起攻击之前，他总是派遣使节先给这个国家的统治者发出一道所谓的投降令，要求接受他的统治。通常情况下，如果外国同意投降，向他纳税，并提供他所要求的服务，他将让其领导者继续其统治。反之，如果他们拒绝投降，他将毫不留情地击败他们的任何抵抗。

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