1937年，日本帝国主义大举侵略中国，中华民族处在危难之中，一切不愿做亡国奴的中国人的心都随着那熊熊战火燃烧起来了。那时，叶家炳才13岁，他和老师同学一起，走上街巷，宣传抗日救亡，抵制日货。
　 就在这时，叶家发生了巨变，叶家炳的父亲被可怕的肺痨夺去了生命。顶梁柱断了，叶家的经济生活立时陷入了困境。作为长子，叶家炳不得不放弃上中学的愿望，和母亲一起，挑起全家生活的担子。
孤儿寡母，何以为生呢？在邻居的帮助下，他们学会了自制香烟，然后拿到范巷口去卖，赚点钱，勉强维持着生计。
个人的命运和国家民族的命运是紧密相连的，谁也无法逃脱时代命运的制约。1938年，日军飞机轰炸合肥城乡，一颗炸弹刚好落在叶家，顷刻间，墙倒梁摧，火光冲天而起。叶家炳和母亲在拉警报时就已带上姐姐和弟妹逃进了防空洞。他们回来时，一家人都傻了眼：家没有了，只有少数几根还未烧尽的梁柱在冒着淡蓝的烟。母亲腿一软，跪了下来，好半天才哭出了声。姐姐和弟妹们吓得哇哇哭了起来，也跟着跪在地上。叶家炳没有哭，他怒视着烧焦的瓦砾和房梁，眼里升起了仇恨的烈焰。
母亲的悲恸、姐弟们的哀鸣，撕裂着叶家炳的心。而严酷的现实迫使他冷静下来，考虑将来的日子怎么过。他并没有想出良策妙计，但有一点是明确的：作为长子，他有责任辅助母亲，养活家人。
战争，使这个年仅14岁的少年过早地成熟了。他以自己尚不结实的肩膀，承担起家庭的重担。
　 他拉起了姊妹兄弟，又去搀扶母亲，一边安慰着她：“妈，哭没有用，我们得想法活下去！”母亲哀伤地伸出手，揽住他的头，说：“孩子，我们除了带出来的一包衣服，就一无所有了，这五张嘴，吃什么？怎么活？”她又哭起来，“我的命怎么就这么苦哇！儿子？”
“妈，这是国难呀！被烧掉的也不止我们一家，人家能活，我们也能活！你别哭了，哭坏了身体，我们怎么办？”他把母亲扶到一块石头上坐下，“妈，你来不及带走的首饰或许还未烧掉，我来找找看，假如找到了，我们就拿去变卖掉，买蟓烟丝，还可以做烟去卖呢！”
他的话，给绝望中的母亲一丝希望之光，母亲忙用衣袖揩去了眼泪，止住了哭，站了起来说：“找找看吧。”他们立刻行动起来，不顾砖头瓦砾滚烫，不管房梁烧成的炭火还没完全变成灰烬，找来棍子，在瓦砾灰烬中刨起来。他们找到了几件首饰和一块家传的羊脂玉。
母亲捧起那块象征着吉祥的羊脂玉，用手轻轻拭去灰尘，把它合在两手的掌心，闭上眼睛，默默祈祷，良久之后，又拴上细绳，挂在叶家炳的颈脖上说：“孩子，妈愿你平平安安！”收起那几件首饰，带着他们兄弟姐妹，依依痛别了化为乌有的家。
他们投奔到邻居家，然而没有几天，日本鬼子就逼近了合肥。5月4日那天，对合肥人民来说，是灾难的一日，日本鬼子占领了合肥城。人们仓惶逃命。母亲带着他们四个孩子踏上了流亡之路。
他们逃到肥东乡下，兵荒马乱，找不到地方栖身。入夜，一家人相拥坐在树林子里，蚊子围着他们飞，毒虫绕着他们转，没吃没喝，母亲以泪洗面，弟妹嗷嗷叫饿。见此情景，有好心人告诉他们，肥东店埠镇长岗村有一座破庙可以暂时落脚。
　 这是座早就断了香火的小庙，破败不堪，但它总能遮挡些风雨。叶家炳搬来石头砖块，把墙洞堵上，又在门口垒起一道一尺多高的门坎，象征性地当个门，算是有个家了。他们靠挖野菜、剥树皮度日。由于逃到乡下的难民很多，野菜和树皮越来越难找到，叶家炳一家被饥饿折磨着，被死亡威胁着，弟妹骨瘦如柴，虚弱得站不起来，整日蜷缩在草堆里，他也只剩下个大头，眼窝越来越深……
那一天，叶家炳永生难忘。下了一夜小雨，淅淅沥沥，他似寐非寐，母亲不时发出深长的叹息，像小刀一样绞着他的心。天快亮的时候，他才迷糊过去，醒来时雨已停了，他一骨碌从稻草窝里爬了起来，对依墙沿坐在稻草窝里的姐姐说：“姐，快起来，今天我俩到山那边去挖野菜！”
“你今天不要出去，”母亲拎着一只水桶进来，放在他面前，“你在家照看弟妹，我和你姐到村子里去看看可能找到事做。”她弯腰从水桶里捞起一把野菜，递到他手里，“我刚在小河沟里找到了几蓬水芹菜就摘来了，你们烧烧吃吧。”
叶家炳站了起来：“妈，我跟你去吧，让姐姐在家。”
母亲摸了下他的头说：“听话！”就把桶里的水拎进里面，唤着大女儿，“来，洗把脸！”她又拿把梳子给女儿梳头，在她的辫子梢上，扎了条红绒线，接着从衣包里找出件半新花衫递给女儿，“穿上。”
叶家炳惊奇地望着母亲。自从逃难以来，他们一家过的已不是人的生活，15岁的姐姐也是蓬头垢面，母亲突然把姐姐打扮得清清亮亮，这是为什么？一种不祥的预感像一把麦芒扎着他的心，他惊恐地望着母亲，走过去：“妈，你要干什么？”
母亲虎了他一眼：“有什么大惊小怪的！你姐是姑娘家，一副邋遢相，不让人笑话！”
母亲的解释是有道理的。他目送着母亲和姐姐渐渐远去的背影，心里仍然不安，觉得母亲在瞒着他做什么。他心不在焉地在三块砖头支起的瓦钵里煮熟了野芹菜，让两个小的吃了，他只喝了几口又黑又涩的水，就无精打采地坐在门槛上。通向村子的那条小路，像遗落在田地间的一根灰黄的细草绳子。母亲和姐姐的身影是在那里消失的，他盼望着她们从那条路上回来。他一动不动地朝着那里望着。
他真正领会了望眼欲穿的滋味。太阳下山的时候，小路的尽头才有个移动的黑点，那黑点越来越大，是个人！怎么是一个？他想，这肯定不是母亲和姐姐。他失望地合上了疲乏的眼睛。可那个折磨了他一天的不安突然间强烈起来！他惊恐地睁大了眼睛，一个绞心的念头出现了，莫非母亲把姐姐卖掉了？她一个人回来了？他的心陡地一阵锐痛，猛地扶着墙壁站了起来。
夕阳从路的那端投了过来，把那人的身影投得很长，逆光中，他判别不出那个变了形的人影是否是他的亲人。人影越来越近了，他的心像被针猛刺了一下，母亲！
他顾不得两腿酸软无力，顾不得头晕目眩，他高喊着“妈妈——！”向她跑去。
母亲听到他的呼喊，以为两个小的出了事，一边应着：“家炳，出了什么事？”脚步也随之加快了。可她背着一袋米，人又很虚弱，一个趔趄绊倒在田埂上。
叶家炳冲上前去，抓住母亲连声发问：“姐姐呢？姐姐呢？”

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