店里吃饭的人不算多，但还在陆续地进来人。他们找了一张靠墙角的桌子坐下，店小二马上就跟了过来，他一边擦着桌子一边待客：三位客官，来点儿什么？曹化淳等信王落座：小二，你这店里有什么好菜、好酒，多上几样尝尝。小二给他们倒着茶：有上好的女儿红，给三位先温一坛喝着试试，上几个本店特制的小菜，再尝尝咱们苏州河的菊花鲤鱼和新上市的大闸蟹怎么样，客官？曹化淳端起茶杯喝了一口：只要是好吃的，尽管上，这茶不行，拣*好的茶叶，先上一壶，这锭银子是赏给你的。小二忙将茶杯、茶壶收走：谢三位客官了，上好酒、好菜，再来一壶好茶。
曹、汪二人又环顾了一下四周，见又进来几个用饭的。曹化淳将目光在汪起先的脸上扫了一下，然后带着满脸的坏笑：公子，这苏州城里，*好的还要说是女子，秦淮歌妓誉满天下，这两年又盛传什么八大名艳……这话一出曹化淳的口，汪起先的脸色就是一变。他用狠狠的目光盯了曹化淳一眼，曹化淳假装没看见。信王正感觉无聊，听曹化淳的话神色一振，那意思是有那么大的盛誉立即就眼光发亮。小二端着沏好的茶过来，给每人倒一杯茶：客官，这是本地特产，上好的碧螺春，您先尝尝。来，我给您满上。汪起先眼一横，示意小二退下，曹化淳朝他挥了一下手。小二知趣地退下。曹化淳见信王感兴趣，就接着刚才的话说：是的，全国各地的名流、权贵都慕名而来。尤其是江淮八艳，以才绝、色绝闻名于世，被世人称为天下*美。信王一听是天下*美，不由得心里一动，嘴里不觉地就问了出来：比皇上的后宫还……曹化淳没想到信王会这么问：不能这么比，后宫佳丽讲究的是礼仪，而秦淮歌女的放荡情怀，又是一个味儿。信王正处在青春萌动期间，见他说得就好像亲身体验过似的，心里一阵痒动，决心要在这里见识见识秦淮的美人。小二又端着菜上来：三位客官，这是上好的女儿红，来一杯。再品品这刚上市的大闸蟹，那味道是鲜美极了……小二一边说着一边给每人分了一份蟹，而后退下。曹化淳见信王看着螃蟹发愣，不知道从何下手，于是他就教信王这螃蟹的吃法。曹化淳拿起一只蟹，给信王演示着，并说：江南螃蟹的这种吃法同宫里不同，宫里有宫里的做法，民间有民间的做法，味道也不一样。宫里讲究的是精工细做，民间却吃个味鲜。信王按照他的示范品了一口，果然不错，这样吃，味道是鲜美。他用手抹去嘴角的姜汁，又喝了一口酒。也许是累了，也许是换了个环境，也许是头一次这么个吃法，信王不由得叫了一声：好酒！汪起先见此时把陈圆圆的事情给岔开了，就赶紧上前侍候信王吃大闸蟹。
曹化淳又给信王满上酒，三人吃蟹、喝酒。这时，汪起先的目光盯上了刚进门的两个人，手不由得伸向包袱里的剑柄上。曹化淳的目光也顺着汪起先的眼光瞟了过去，但神色很快就温和下来，他认得，是宁远总兵的大公子吴三桂。汪起先见这二人显然是练武的，一主一从，心里就起了疑。只见二人落座，招呼小二上酒菜。吴三桂电一样的目光，朝信王这边扫了两扫。曹化淳看了汪起先一眼，闪着不屑的目光说：哼，这不是咱们宁远总兵吴襄的大公子吴三桂吗？他说这句话的意思是给汪起先消除警备。
汪起先听曹化淳这么一说，就收回按剑的手，也好像刚回味过来，目光随之也变得柔和起来，心里话，我说怎么有点眼熟呐。曹化淳仍然多疑地问：这小子怎么到这儿来啦？信王也转过身朝吴三桂瞟了一眼，心里想，这家伙果然英武。这时只见吴三桂的随从向店小二询问着什么，而后给了小二一锭银子。汪起先见这小子鬼鬼祟祟的肯定有事。信王有点担心地说：他不会认出我们吧？曹化淳想了想：不会的，公子放心。一会儿，小二又过来上菜。一边往桌上放菜一边说：客官，菜来啦。好。曹化淳猛然拉住小二的手，塞了一锭银子。小二想他刚才已赏过了，现在怎么又给银子，不解地问：客官刚才不是赏过了吗？曹化淳轻声地问小二：小二，我有话问你，那边刚来的那两个人在问你什么？小二弓着身回话：回客官的话，刚才那位客官问小的陈圆圆的一些事情。曹化淳这才恍然大悟，就是那个江淮名妓。小二又回道：想必那位客官也是来会花魁的。信王听见花魁二字新鲜：花魁？什么花魁？小二见他们不知道是怎么回事，就解释：看来客官是刚来的，对花魁的事有所不知，今天是入围大选的*后一天，江淮名妓们都到场，*后选上了陈圆圆，她就是花魁，光观赏费就要一千两银子。花这么多银子只能看看，还摸不着花魁的边，要是睡上陈圆圆不定要花多少银子。现在是到拼银子的时候了，谁的银子多，谁就能独占花魁。客官要是有兴趣，不妨……汪起先见他说话要出格：大胆！不得无礼。小二见说走了嘴，就赶快打住：是，小的走嘴，该打！曹化淳赶紧将小二打发了：问你的话不要对任何人讲，下去吧。这就是了，这小子是为色而来。曹化淳又低声地叨咕一句。
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　汪起先看着小二离去的背影，想这事不能再让曹化淳把文章作下去了，弄不好要把自己赔进去，于是就回过头来给信王介绍着陈圆圆。这陈圆圆今年一十三岁，出身家境贫寒，她父亲是个货郎担。自幼被卖到妓院，十岁入道，如今名冠江淮八艳之首。去年她到寒山寺进香，一老僧说她有富贵之相，当官的娶她官升，开店的娶她店发（当汪起先介绍到这里的时候，信王的眉头一跳，这一切都被曹化淳尽收眼底）。于是官、商一时趋之若鹜，陈圆圆也因此身价倍增。从此，陈圆圆有天下**美之称。说完他看了看信王，见说得信王一时兴致大起，心里暗暗高兴。信王被陈圆圆美色所诱，听得入了神：这么说此女有必要一睹喽？曹化淳见汪起先讲出了实情，而且信王大感兴趣，用眼睛瞟了汪起先一眼，公子如有雅兴不妨寻寻开心。汪起先又赶快凑上来：一切由在下去安排。信王饮了一口酒，心有不甘地说：这天下**美怎能不为我皇家所有。曹化淳见他认真，就微笑着赶快把话岔开：这只是民间的游戏而已，还请公子不必介怀。
曹化淳寻思着，这位王爷要是真认真的话，把一个妓女弄回京去，那不就成笑话了吗。他嘴里吃着螃蟹，喝着酒，心里胡思乱想着这些不着边的事。此时店铺里已进来几拨客人，还在陆续地进人。汪起先早已将包袱抱在怀里，警惕地看着四周，手不离剑。曹化淳也对周围的环境开始注视起来，他先是朝对面几个富商打扮的人扫了几眼，又将目光停在几个读书人的身上。这时钱谦益进来，目光同曹化淳碰在一起，略停，见曹化淳假装没看见他，他又将目光马上收回，但已被汪起先看在眼里。钱谦益同几位读书人打过招呼，就坐下。汪起先狠狠地翻了曹化淳一眼，心想这回该你曹化淳难受了，于是他向信王介绍说：这人就是钱谦益。

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