新石器时代*重要的考古发现，北方的红山文化与南方的良渚文化都不约而同地表现出这一点。玉的通神功能在红山文化、良渚文化出土的玉器上都有反映。在红山文化晚期，出土了相当一部分既可佩戴装饰又具备神器性质的玉器。例如玉璧，既是装饰品，也是祭天的神器；玉钺在祭祀活动中就是巫师手中的法器。良渚文化中琮、璧、钺等玉礼器就是典型代表，其上镌刻有巫师头戴面具骑兽事神的图案，使其充溢着神灵色彩。关于这一点，《说文解字》的作者、中国玉文化重要理论家东汉许慎曾有过非常经典的解释：“灵，灵巫也。以玉事神。”清代学者段玉裁在《说文解字注》中对此作了更进一步的解释：“巫能以玉事神。”巫成为人神之间的沟通者，是神在人间的代表，是神的意旨的体现者；玉是巫奉献给神的礼物；巫通过神而成为玉的占有者。巫通过玉与神沟通，表现出玉的神圣化和神秘化。
玉能通灵，这就赋予了玉某种超自然的力量。在这里，玉是神灵的物质表现，人类通过巫师借助玉器表达对神灵的礼敬，玉、巫师、神灵三位一体。
到了夏商时期，玉器的种类和使用就悄然发生了变化，原来大量出现的祭祀祈福的礼器如玉璧、玉琮、玉圭等开始减少，加工渐趋粗糙，与此同时，圭、璋、刀等兵器大量增加。琮、璧的减少和退化与圭、璋的增加，此消彼长之间，间接地反映了巫权的削弱和冷落，取而代之的是世俗王权势力的膨胀。
此时，由史前社会巫师主导的神权时代已转入由“帝王”统治的王权时代，玉文化也正式由“巫玉”文化转入了“王玉”文化。
中国在夏商时期进入奴隶制社会，青铜器的广泛使用促进了生产力的发展。这时原来具有权力象征的玉器如圭、璋、钺、戈等变成祭祀礼器和仪仗器。
商周时期，青铜器工具的出现，提高了制玉水平，使切割、研磨、碾轧、抛光等工艺流程变得更容易。商代王室有庞大的百工作坊，其中就有专门做玉的作坊，在作坊里，玉工不断改善生产工艺，提高生产技术，为宫廷生产了各式各样的玉器。
西周初期，周公制礼作乐，据《周礼·春官·大宗伯》载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”玉璧、玉琮、玉圭、玉璋、玉琥、玉璜就是六种礼器，即“六器”，也称“六瑞”。除六器外，周礼还规定了天子与诸侯的服饰制度，建立起严格的等级制度，“天子佩白玉而玄组绶，公侯佩山玄玉而朱组绶，大夫佩水苍玉而缁组绶，世子佩瑜玉而綦组绶，士佩孺玫而组组绶”。古者君子必佩玉。至此，中华玉文化完全步入“礼玉”时代。
东周时期，诸侯混战，礼崩乐坏，西周初期制定的礼玉制度遭受了严重的打击。春秋时期，百家争鸣，对玉器的价值和功能也进行了深刻的讨论。墨子指出：“和氏之璧，随侯之珠，三棘六异，此诸侯之所谓良宝也，可以富国家，众人民，治刑政，安社稷乎？日不可。”意思是，和氏璧、随侯珠等虽然是天下公认的宝物，却既不能使国家富裕，也不能使人丁兴旺，对社会安定起不了任何作用，所以不是什么宝物，只不过是少数统治者的奢侈品而已，因而认为用玉“费财费力，不加利”，对用玉活动予以全面否定。儒家创始人孔子则高度重视玉器在人的道德修养培养过程中的重要性，将玉器人格化，提出“君子比德于玉”的观点，从仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等11个方向对玉的道德内涵作出详尽的描述。他的思想*终形成了儒家用玉体系，对后世有着深远的影响。
春秋战国时期玉器盛行，上自王室贵胄，下至庶民百姓，尢不以玉为贵，视玉为宝，玉器被广泛应用于祭祀、装饰和丧葬等活动。伴随着尊神敬天思想的淡化和青铜器礼器的盛行，玉礼器的装饰味渐浓，主要用于朝觐、盟誓、婚聘、殓葬等。此时*为显著的特色就是玉佩饰的盛行，这标志着古代玉器重心从神到人的转变，将玉器人格化标志着儒家用玉思想的正式确立。
西汉时期，玉器的礼仪性质已经大大弱化，除璧、圭尚有一定的礼仪功能外，璜、琥已仅具有装饰功能，琮和璋几乎消失了。新出现一类极富特色的用玉方式——为祈求尸体不朽灵魂不灭而制造的葬玉，主要包括玉衣、玉塞、玉玲、玉握等。
汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，以礼器、装饰、佩戴为主的儒家用玉思想得到了大力推广。这时装饰玉器已经占了很大比例，主要有玉佩和带钩、发笄及心形佩等饰物，但价值*高的应是圆雕和浮雕的陈设玉。汉代玉器以雄浑豪放、清逸脱俗的独特风格，成为中国玉文化史上难以逾越的高峰。
隋唐时期，人们对玉器已不再觉得神秘，大量玉器变成王公贵族的私家收藏，这促使当时的玉雕制品出现了以珍玩、装饰为主的格局。玉雕工艺在继承传统的基础上，融合同时代金银加工、雕塑绘画的表现手法，并吸收西域等地艺术元素，兼收并蓄，融会贯通，形成独特的艺术风格。唐代玉器开始呈世俗化倾向，具体表现就是生活内容的逐渐增加，写实性强，这与汉代自由奔放的浪漫主义精神有了明显区别。
宋代，随着城市的繁荣、商品经济的发展，玉器制作呈现出强烈的世俗化倾向和浓厚的生活气息。宋代厚古之风盛行，出现一股尊崇古玉质朴、典雅风格的风气，玉器仿古蔚然成风。
元代玉器沿着世俗化、装饰化方向继续发展，技艺更加成熟，作品中也融入了少数民族的独特风格。
在明代，世俗化、装饰化成了玉雕的主流，玉器皿是明代艺术价值较高的一类玉器。
中国玉器发展在清代进入了巅峰时期，其中玉器皿、陈设玉大量出现。以玉为饰在清代也极为普遍，从头饰到身上佩饰、串饰、腕饰，种类繁多。玉制的文玩用具在清宫玉器中也占有一定地位，这类器物造型丰富，尤以古朴典雅的文房用具*有代表陛。乾隆时期，玉料充足，技艺成熟，出现了以玉山子为代表的大型玉雕作品。乾隆时除了制作中国传统玉器外，还引进和仿制了域外的玉质艺术品，其中*著名的是痕都斯坦玉。
中国8000年的玉器发展史，大致可以归纳总结为四个阶段：玉文化的起源（巫玉）、玉文化形成时期（王玉）、玉文化发展时期（礼玉）及玉文化成熟时期（佩玉）。
玉器的主要品种
在中国古代漫长的玉器制作、使用过程中，随着玉材来源的扩展，使用范围的扩大，工艺技术逐渐进步，玉器品种不断丰富繁荣。从新石器时代简单质朴的祭祀用器，到晚清时无处不在的广泛使用，玉器根据不同功用，逐渐发展出几个大的系列，包括玉礼器、玉佩器、玉实用器、玉观赏陈设器等不同的用玉体系。这几大玉器体系在不同历史时期有不同的特点。

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