在1980年的美国总统竞选中，里根以压倒性的优势击败了对手吉米·卡特。

“当我离开白宫的时候，我非常绝望，”卡特说，“我从未料想到我不能连任。我把我拥有的一切，全部投到这一事业中，结果我发现自己在白宫的4年欠下了100多万美元的债务，没有任何办法偿还。”

吉米·卡特生长在美国一个只有500人的偏僻小镇。此前，他的家族成员没有人能完成高中学业，而他却上了大学，还转向了政治，并最 终成为美国第39任总统。连任的失败，使他感觉受到了莫大的耻辱。然而，他没有消沉下去。他说：“每个人都要准备迎接生活中的失败、失意、梦碎，甚至是羞辱。我们要准备好适应可能发生的一切。”

在那段凄凉的岁月里，卡特强有力的精神支柱是稳定的家庭、故乡的朋友和他的宗教信仰。他决定：“运用我和妻子身为总统和第一夫人时累积的影响力，去了解世界上其他人所面临的问题。”于是，卸任后，他将注意力转向了疾病防治、住房短缺、发展中国家的民主选举等问题，“那些在我担任总统时没有意识到的事情”。

在第二个职业生涯的20多年后，由于卡特在人道主义方面的贡献，他被授予了诺贝尔和平奖。他以行动对成功重新进行了定义，而且这样的成功对他来说更有意义。