一
雕梁画栋的漂亮马厩。
里面，一匹披着锦缎绣衣，因肥胖而死的马。
优孟披头散发，站在死马前面深情地拨弄琴弦，那琴音悲凉凄绝，如泣如诉……
琴音吸引来了许多人，随着哀伤琴音的四处流泻，不少人潸然垂泪。
楚庄王也闻讯赶来，望着已经死去的心爱的马，听着哀婉的琴声，止不住流泪……
看到楚庄王闻琴声落泪，优孟放声大哭起来。
楚庄惊奇地问道：“你为什么要这么伤心地哭？”
优孟悲切地回答道：“这匹马是大王的心爱之物，我见大王悲痛，当然就更加伤心。想我楚国是个堂堂大国，办事一定要有气派。这匹马如果只按大夫的礼遇安葬，太不够了，我请求用国君的礼遇安葬它！” 
原来楚庄王有一匹心爱的马，平时养在漂亮的马厩里，披着锦缎绣衣，吃着上等饲料。如今，这匹马死了。楚庄王竟然要按大夫的礼遇为它安葬，并要大臣为它守丧哭灵。大臣们纷纷劝阻，楚庄王竟然勃然大怒。这下子，谁也不敢劝谏。
优孟听说楚庄王一意孤行，便前来马厩又是弹琴，又是放声大哭。
楚庄王愣了一下，问：“那……该怎么弄？” 
优孟回答道：“请大王准备宝玉纹饰的棺椁，用上等的木料围穴，派士兵挖墓运土，再封给这匹马万户的食邑，并让它在太庙里受祭祀。这样，就可以让天下人都知道，我楚国的国君轻视国人，重看畜生！” 
优孟的话一针见血，说得楚庄王面红耳赤。他感慨地说：“若不是卿弦外之音提醒本王，我真要犯下大罪过了。请问该怎么来处置这匹马呢？” 
优孟见楚庄王已经悔悟，便说道：“请大王按六畜的礼遇处置它：用灶作椁，用锅作棺，加上佐料升火祭祀，然后把它‘安葬’在大家的肚子里。我再弹出哀乐，那宝马岂不荣耀！” 
楚庄王于是立即收回原来的命令，吩咐手下人把马烹煮了，召来大臣们分食，以示悔过。
优孟，这位楚国最杰出的音乐家，用自己的机智，用自己精湛的琴技，通过因势利导劝说，使楚庄王收回了一个荒唐而错误的决定。
二
可见在楚庄王心目中，优孟有着独特的地位。
其实，一鸣惊人的楚庄王原本并不怎么聪慧，据史书记载，在位初期，楚庄王“昏聩闭塞，贪图酒色”，国政皆赖于成、斗二氏，无所作为。那么他为何能远离声色犬马，励精图治？这得益于一次奇妙的琴剑合一的奇遇。
这一天，年轻气盛的楚庄王正带领随从到龙山狩猎，发现有几只山麓野兔仓皇而逃，便催马紧追不舍。但见林荫骚动，鸟雀惊飞。穿过山坳林涧，眼前豁然开朗，只见山谷四面绝壁悬崖，飞瀑流泉，异常壮观。楚庄王兴之所至，挥剑起舞，腾挪闪展间，气象万千。
就在他舞剑兴致正浓时，忽然耳边传来一缕悠扬琴声，竟然那么优美：琴声泄出，犹如山泉叩石，珠落玉盘，音调铿锵，音清色奇。当琴音弹至高亢雄壮时，仿佛可以与日月对饮，感悟到山河的博大精深；当琴音弹至清灵婉转时，仿佛可以伴清风白云而翱翔，品味岁月的恬淡幽香；当琴音弹至迫切急密时，仿佛身临其境，感受灾难的突如其来；当琴音弹至哀婉沉郁时，仿佛可以跳出世外，看清命运的反复无常。一首简单的音乐背后，竟是满含对宇宙万物的阐述，对人生苦乐的演绎！
琴声深深地吸引了楚庄王，伴着琴声，他更加兴奋地舞动手中宝剑。随着剑锋四出，那琴音一时犹如灵猿扑涧，轻捷敏快，一时犹如猛虎下山，气势威壮。随着剑路收紧，琴音由清奇幽长转向雄浑激越，终至如金石迸裂，千军进发。整个琴曲和整个剑法契合如一。
舞剑完毕，楚庄王循声来到山坳，发现在一株葱茏青松下，一位俊逸出尘的青年正席地而坐，置琴于膝，悠然操琴。那不凡的气质，惊人的琴艺，令楚庄王叹服不已。他虽好奇此人的来历，却也不忍打断了这曲天籁之音。直至一声收尾袅袅划出，飘散于天际，才佯怒道：“你是何人，竟敢擅入围猎禁地，难道不怕斧钺之诛？”
没想到这位俊逸的青年处惊不乱，竟然泰然自若地回答道：“臣当忠君，民当爱国。小民优孟深信大王乃仁德之君，绝非暴戾之主。故而敢负民众之望，冒违令之嫌，潜入禁地，以琴相邀，当众转达民众之意，使大王知民心，晓民意，投袂而起，重振朝纲，中兴社稷，能如此，则小民因违令而饮恨黄泉亦无遗憾！”
楚庄王见其言谈举止皆不凡，恍然大悟道：“你的祖父可是先朝的首席乐师？”
“正是。”优孟接着道，“小民曾听祖父说历代圣帝，功成之后，首先作乐；乐成下，以祀上帝，以致嘉祥。如今大王蓄精养锐三年，肯定会不鸣则已，一鸣惊人，故而，小民作此乐，一则是为大王表示庆贺，再则是为黎民百姓感到高兴。”
楚庄王听罢，惭愧不已，方知自己贪图享乐已久，竟将江山社稷，黎民百姓抛之脑后。于是，便解除了封山禁令，带着优孟一起回到了京都，并尊其为本朝的首席乐师。
三
优孟为何到了这里以琴相邀楚庄王？
这还得从头说起。优孟的祖父是楚国宫廷中著名的俳优，也是当时誉满荆楚的古琴演奏家。楚文王迁都郢城时，他由于年高老迈，便辞职回到故乡阜山南麓渔村，与渔子樵夫琴歌互酬，安度晚年。
优孟年纪很小时，父亲就已亡故。祖父为实现以琴曲教化万民的宏愿，就潜心传艺于优孟。 
优孟苦练琴艺。10之中，他谛听松竹草木之音，分辨飞禽走兽之语，玩味溪流波涛之声，体察天地造化之道。从师于华山，访友于南海，足迹遍历名山大川，行迹出没穷乡僻壤，历尽了人间沧桑，倍尝了民间疾苦。遇有渔歌牧唱，猎吟樵咏，均不耻下问，将曲子记录于简片。回村入室，顾不上吃饭睡觉，总是先调弦弄管，反复演习。真是功夫不负有心人，优孟到了弱冠之年，琴艺不仅胜过祖父，而且超凡脱俗，别具一格，冠盖荆楚，名噪九州。于是三教九流，仕子黎庶，慕名来访者络绎不绝。 
优孟在广泛的交友中，结识了不少志士仁人，终日里煮酒豪谈，纵论国家兴亡，品评诸侯功过。对于三年不理朝政的楚庄王，大家感到不可思议，无法理解。为什么英武睿智的一代诸君，即位后，就变成了迷恋声色犬马的昏庸之主呢？难道他真的会甘心让威震四海的楚国衰落吗？于是，故都丹阳的父老，推举优孟进京晋见庄王，面奏百姓的忠谏，希望他幡然悔悟，重振朝纲，中兴楚国。 
优孟肩负重托，携琴进京。谁知他一打听，楚庄王早已出京，围猎龙山。 
优孟只好折身到龙山寻机晋见楚庄王。他不顾个人安危，毅然闯入禁区，择机以琴相邀楚庄王，面奏百姓的忠谏。
优孟凭借自己精妙的艺术造诣，强烈的责任心，高尚的人格魅力，打动了楚庄王。
四
从此楚庄王在优孟等人的辅佐下，幡然悔悟，励精图治，对内分令尹之权，压制若敖氏，任用孙叔敖大胆革新，中兴楚国，争霸天下，饮马黄河，问鼎中原，为华夏文化的传播和民族精神的形成，做出了巨大贡献。史载，孔子曾到访楚国，称楚庄王的政治思想与儒家的“仁”的思想相符。
优孟的道德言行得到楚国上下一致赞誉。楚国相国孙叔敖病危将死，就嘱咐他的儿子如果穷困日子过不下去，就可以去拜见优孟，他会帮助摆脱贫困。优孟就穿戴孙叔敖的衣冠，模仿他的音容笑貌去见楚王，楚王即景生情，优孟趁机讲述孙叔敖儿子的现状，楚王深受感动，就重封孙叔敖的儿子。
五
琴谐盛世，善哉，优孟！
有位西方音乐家说过：作为一名音乐家的职责所在，就是向世人传播音乐的精髓所在，用音乐去净化、感动自己和他人的灵魂。
优孟做到了，他无愧时代，他是真正的“人民艺术家”！