夏天的阳光照耀着溪旁的村庄，一群初生的小鸭跟着妈妈到小溪里去游泳。它们拍打着翅膀，扑通扑通跳下水。那只最迟出世的灰小鸭灵活地摆动着双腿，游得最出色！可是，它老是被咬，被打，被排挤。是因为太顽皮，大家惩罚它吗？不是。是因为太能干，大家嫉妒它吗？也不是。原来是因为它长得又大又有难看！
　　日子一天天过去了，灰小鸭越来越孤独。兄弟姊妹讨厌它，连妈妈也冷漠地表示：“我不愿再看到你了，你走远些吧！”可怜的灰小鸭伤心极了，只好离开了自己的家，漫无目的地向前走。
　　他到了一块沼泽地，遇上了猎人，差点儿被猎犬咬死。他忍着饥饿，穿过田野，越过牧场，终于来到一个农家门口。农家老婆婆当它是会下蛋的母鸭，便收养了它。但是，过了几个月，它一个蛋也没有生下来。农家的母鸡和猫不断嘲笑它说：“哟，原来你是来混饭吃的！”小鸭难过极了，只好伤心地离去。
　　秋天来了，天气凉了，一群美丽的天鹅跟着妈妈，向着南方飞去。孤独的小鸭多么羡慕它们哪！冬天来了，雪花飘了，河面的冰块一天天变大、变厚了。无家可归的小鸭生怕水面被冰封了，便整天待在水中，不停地划动，终于累得昏迷过去了。第二天，一个农夫看见了它，赶紧把它带回家。可是，由于它不小心碰翻了主人的奶油，孩子们追赶它，吓得它又逃进了丛林里。
　　春天回到了大地，鸟儿在枝头唱，太阳在天空笑。一天早晨，小鸭从梦中醒来，发觉自己特别有力气。它飞起来，轻快地飞到湖面上。三只美丽的天鹅向它游过来，小鸭想起了自己的丑陋，自卑地低下了头。清澈的湖水像一面镜子，清晰地映现了它的倒影。它睁大了眼睛看着。突然，它吃惊地抬起头，注视着迎面游来的一大群天鹅，眨了眨眼，又低下头去。“天哪！”它惊叫着，“原来我不是灰色的丑小鸭，我是一只白天鹅！”这时，它感到天空从来没有这样蓝，世界从来没有这样美。