猴种类的部分特征差不多，例如很多新世界猴会有缠卷的尾巴，这样当它们爬树时就可以用来抓着树枝，相反旧世界猴就没有缠卷的尾巴，而是有较小的鼻孔，鼻孔之间的距离也较近，部分的背部有硬皮，就像嵌入的座椅靠垫般；部分也像人类有三色的视力；其他则是两色视或单色视。虽然新旧世界猴，像猿，都有向前的眼睛，但二者的脸部却是不同的；而每种类的猴仔都有某些特征一样，例如鼻子，颚部和臀部的类型。因此如果要明白猴的话，必须去学习它们的个别不同的特征。
猴体形中等，四肢等长或后肢稍长，尾巴或长或短，有颊囊和臂部胼胝，营树栖或陆栖生活，这是猴类的共同特征。猴类的大多数头骨具大的颅腔，呈球状，这是由于颌部变短，脸部变扁所致；眶后突发育形成骨质眼环，或全封闭形成眼窝；多数种类鼻子短，其嗅觉次于视觉、触觉和听觉，某些低等种类在脑中具有高度发达的嗅觉中枢，并在很大程度上靠嗅觉行动。某些狐猴有较长的鼻部。
金丝猴属和豚尾叶猴属的鼻骨退化，形成上仰的鼻孔。长鼻猴属的鼻子大又长。这些特殊的类型是因肌肉或软骨发育形成的。脚的拇趾和它趾能对握，使得手和脚成为抓握器官。原猴类的5指只能同时屈伸,不能个别运用。掌面裸出，有指、趾纹，纹路形态不一。具有非常软或宽的足垫，除黑猿外，皆为□行性。多数种类的指和趾端均具扁甲。一般前后肢长相差不大，唯长臂猿科和猩猩科的前肢比后肢长得多。猿类和人无尾，在有尾的种类中，其尾长差异很大，从只有一个突起到超过身体长。卷尾猴科大部分种类的尾巴具抓握功能，有“第五只手”之称。一些旧大陆猴（如狒狒)的脸部、臀部或胸部皮肤具鲜艳色彩，在繁殖期尤其显著。臀部有粗硬皮肤组成的硬块，称为臀胼胝。
多数种类在胸部或腋下有1对乳头，而指猴的1对乳头在腹部。雄性的阴茎是悬垂形，多数具阴茎骨，而眼镜猴、绒毛猴、人和某些种类不具。精巢包于囊中。雌体具双角子宫或单子宫。体被毛，有的柔软细密，有的粗硬，或在局部很长，或在毛上具异色环节。有的头顶毛很长，形成丛状毛冠，或甚短，呈平顶，或秃顶无毛。有的在两颊或颌下具长毛，形如胡须。有的两肩、后背、臀部被以长毛。有的体毛非常艳丽。
绝大多数灵长类动物以不同形式的树栖或半树栖生活，只有环尾狐猴、狒狒和叟猴地栖或在多岩石地区生活。通常以小家族群活动，也结大群活动。多数能直立行走，但时间不长。多在白天活动，夜间活动的有指猴、一些大狐猴、夜猴等。大倭狐猴和倭狐猴在干热季节夏眠数日至数周。
  猴子每年繁殖1～2次，每胎1仔，少数可多到3仔。幼体生长比较缓慢。哺乳期多抓爬在母体胸、腹部或骑在母背上，由母带着活动。性成熟的雌性有月经，雄性能在任何时间交配。只有低等猴类，如狐猴、懒猴、指猴具有一定的交配、繁殖季节。
猴子的寿命一般是20年左右，1988年7月10日，一名叫波波的雄性白喉卷尾猴死去，是目前已知世界上年龄最大的一只猴子，时年53岁。
传说：上帝给生灵万物确定寿命时，其中给人的寿命是20年、驴子50年、狗25年、猴子20年……猴子和狗也不想要那么长的寿命，分别只要了10年和15年；只有人嫌自己的寿命太短。于是上帝就把驴子、狗和猴子放弃的寿命都给了人。因此，最后人类可以活到80岁。
 猴是一个俗名，灵长目中很多动物我们都称为猴。灵长目是哺乳纲的一目，它属于动物界最高等的类群，大脑发达；眼眶朝向前方，眶间距窄；手和脚的趾（指）分开，大拇指灵活，多数能与其它趾（指）对握。包括原猴亚目和猿猴亚目。原猴亚目颜面似狐；无颊囊和臀胼胝；前肢短于后肢；拇指与大趾发达，能与其他指（趾）相对；尾巴能卷曲或缺如。猿猴亚目颜面似人；大都具颊囊和臀胼胝；前肢大都长于后肢；大趾有的退化；尾长、有的能卷曲，有的无尾。按区域分布或鼻孔构造，猿猴亚目又分为阔鼻猴组，又称新大陆猴类；狭鼻猴组，又称旧大陆猴类。本目包括11科约51属180种，主要分布于亚洲、非洲和美洲温暖地带，大多栖息林区。灵长类中体型最大的是大猩猩，体重可达275千克，最小的是倭猴,体重只有70克。树科的头骨特征与某些十分原始的原猴类颇相似，许多解剖学家和古生物学家曾把它包括在灵长类内，但其外部形态和生态习性却与灵长类有很大差异，因此，现代分类学家已把它独立成树目。
灵长类化石发现于北美、欧洲和亚洲的古新世至渐新世地层中，在非洲和欧洲发现于中新世，而在南美、非洲和马达加斯加则发现于更新世。灵长类的进化已有6000万年历史，从世界各地发现的早期灵长类化石属原猴类，其中60多属现已绝灭。美洲已没有原猴类，只是在亚非大陆、马达加斯加岛和印度洋一些岛屿上，还生存着少数与5000万年前的原猴类极为相似的种类。猿猴类的历史可追溯到3000～5000万年以前，大约在1500～2000万年以前，猿类的祖先就已遍布欧、亚、非三大洲，但现今却仅残存于亚洲和非洲的热带。
在中国古籍中，猴子的别称有禺，果然，独，狨等。据《白虎通》记述：“猴，侯也，见人设食伏机，则凭高四望，善于侯者也。”侯，是等待、观望的意思。
印度尼西亚加里曼丹岛的北部山区，每年5月7日是“敬猴节”。而泰国的北部山区，每年的11月1日是“猴子运动节”（除南极洲）低等的原始猴类：狐猴、懒猴、婴猴、指猴、跗猴等共十七个属，三十余种；
中等进化的猴子：各种狨猴、卷尾猴等具颊囊的杂食猴类和具复胃的素食猴类共三十个属，近一百五十种。
高等进化的猿类：长臂猿、合趾猿、巨猿（猩猩类）及裸猿（人类），共五属、十五种。从地理位置分布的角度看，灵长类包括：
亚洲：跗猴三种、懒猴三种、猕猴十余种、仰鼻猴四种、各种叶猴二十种、长臂猿十一种、猩猩一种，共五十多种。
非洲：婴猴五种、金熊猴、树熊猴各一种、猕猴一种、狒狒五种、山魈两种、赤猴一种、长尾猴二十种、白睑猴五种、沼泽猴一种、喀麦隆猴两种、疣猴七种、大猩猩一种、黑猩猩一种、倭黑猩猩一种，共五十六种。
马达加斯加：指猴一种、狐猴十余种、倭狐猴三种、鼠狐猴三种、大狐猴四种及各种真狐猴、领狐猴、鼬狐猴、驯狐猴等共二十余种。
南美洲：小型狨十余种、倭狨一种、十余种、金狮三种、节尾猴一种、卷尾猴四种、夜猴一种、伶猴七种、松鼠猴五种、僧面猴两种、秃猴三种、丛尾猴三种、吼猴六种、蜘蛛猴五种、绒毛猴三种、绒毛蛛猴一种，共约八十种。
   其实，教会猴子使用货币并不难。在一项实验中，研究人员在直径为1英寸（约2.5厘米）的小银盘中间钻了个眼，使之看起来像货币。首先，让猴子认识到硬币是有价值的。研究人员给一只猴子一个硬币后，就会亮出食物。只要那只猴子将硬币扔给他们，猴子就会得到食物。短短几个月后，猴子明白了硬币可用来买食物。实验证明，猴子对不同食物具有各自强烈的偏好，例如一个人卖果冻，另一人卖苹果片。这时，猴子会根据自己的喜好，把硬币送到不同的研究人员手中，随后得到“好吃的”。在另一项实验中，猴子甚至学会了识别不同面额的“货币”。[1] 要明确，用硬币换取食物不只是猴子盲目的“执行一个动作，获得奖金”的把戏，研究发现猴子对价格波动的反应十分理性，某种食物的价格上涨时，猴子们就会少买；价格下降时，就会多买。经济学中最基本的法则不仅适用于人类，而且同样对猴子有效：一天，实验室最混乱的一幕发生了：一只僧帽猴快速跑进实验室，但它没有拾起托盘上的硬币去买食物；相反，它将整盘硬币扔回了它们的公共生活区，接着逃离实验室，冲进公共生活区去找硬币，就像“银行打劫”。公共生活区多出了12枚硬币，七个猴子抢个不停，研究人员试图拿回硬币，但猴子拒不交钱，还做出要打架的姿势，它们已意识到硬币是有价值的。直到研究人员给他们食物，它们才交出一些硬币。
英国人开始探索非洲时，细小猴子经常被捉去做为长途航海旅程中的娱乐玩物。而部分猴子后来更被送自国内的动物园，现今很多在英国被困的猴子大多源自在拿破仑战争和维多利亚时代期间个别捉来的。在那时期据传说，有一只早期被英国人所捉的猴子，迷失在海里，后来那猴仔被水冲到英国哈特尔浦附近的岸上，由于当时猴子身穿法国人的制服，结果被当地人误认为是法国的间谍，结果把它判决吊死。后来得哈特尔浦的人们更称该之为“monkey hanger”。
虽然猴子一般被认为比较友善温和，有些人更觉得它们像人类的婴儿般，因此很多人认为可以把它们作为宠物。而幼猴就也像人类婴儿般容易帮它们清洁（可以用尿布），但当猴子到达青春期后，一般会除去尿布，但又不懂自己上厕所。它们须要不断的监督和精神的支持。还有猴仔不能长时间离开其主人，例如饲养猴子的家庭就很难可以有家庭旅行，因为它们一般需要很多的照料。
此外，郁闷的猴子会变得极端破坏性，或乱扔它们的粪便。因此要用很多时间去清理这些猴子弄出来的混乱。 
还有多数青春期的猴子会开始突然咬和用手捏人类。为了防止这些事情发生，有些猴子会接受手术（例如拔掉它们的牙齿或指甲），但有人又认为这些手术太残忍，因此很难找到兽医做这些手术，而野生动物兽医也对此不太熟悉。当猴子长大后，很多都会变得狂暴和难以驯服，也可能变得很攻击性，即使是对它们的主人也是一样。在某些情况下，它们更会在短时间，没有任何前兆内突然发狂，这令到主人更难去完全明白和管制它们。
遇到上述情况，大多数主人都会为它们找其他的住所，例如动物园或其他援救猴子的地方，但也有些人说他们能和猴子有很长久和良好的关系。猴子一般会较喜欢它们的第一个主人，因此当它们被转换新主人，会对猴子做成一定的心理创伤和加剧他们行为的问题。可见是颇难令猴子适应新环境的。另外猴子应放于群居的地方生活，如果将它们放在单独的地方，也会导致某些问题出现。还有照顾猴子也是颇昂贵的——住宿、食物和兽医的费用都可以是非常昂贵的。而部分猴子更有特别的需要，例如饮食方面。
在美国很多城市，把猴子作为宠物是非法的，即使在合法的地区，也需经美国农业部批准。猴子作为宠物的合法身份是根据各别不同国家而变的。也可能根据该人士是否合乎能照顾猴子的资格而获批准的。