应北岛之约，我编选了这本《给孩子的哲理》。在我心目中，孩子都是哲学家，而在事实上，我从孩子口里听到的含有哲理的精彩的话，也的确比从大人口里听到的多得多。所以，编选的时候，我没有特别注意要照顾孩子的水平，因为我对孩子的理解力很有信心。同时，据我所见，好些大哲学家的文字本来就是通俗明白的，好像是在向一些聪明的孩子谈话，我只要把孩子们引到这些大师面前就可以了。因为同样的原因，这本书也是给聪明的大人读的。我说的聪明的大人，是指那些保持了孩子性情的人，他们一旦来到人类智慧的大海边，就会像孩子一样忘情地戏水和捡拾贝壳，从智慧中获得单纯的快乐。

    由于篇幅的限制，我不得不对题材有所取舍。首先，我把本书的内容定位于西方哲学，不涉及中国哲学，中国传统哲学是另一套思想系统，而且其文献基本是文言文，不宜放在同一本书里。其次，对于西方哲学，我只从古典哲学家的著作里摘取内容，不涉及现代哲学家。本书的重点是人生哲理，而在我看来，在西方哲学中，关于人生的道理，最重要的话都已经被古希腊古罗马和近代的哲学家说出，后人说不出多少新东西了。最后，我还是不能不顾及文风，有的哲学家非常重要，比如康德，但文字过于艰涩，就只好舍弃。

    尽管如此，西方古典哲学著作仍是汗牛充栋，我费了很大的工夫斟酌挑拣。我先整理了一个百余万字的文本，把我觉得精辟的语句尽量收全，然后一遍遍筛选，最后才精简成了现在这个近十八万字的文本。作为一本小书，篇幅还是有点儿大，但我实在舍不得进一步删减了。我相信，读完了以后，你们一定会觉得，花时间读这十几万字是值得的。

    人活在世上，自幼及长，从生到死，会面临许多问题，其中有一些是共同的、重大的、根本性的问题。比如，人生有没有意义，什么是幸福，怎样做人处世，如何面对死亡，等等。哲学家的特点是，心灵敏感，头脑认真，因此对这一类问题想得格外多而且深入。编选这本书的过程，我觉得好像在逐一拜访西方两千年里那些最智慧的头脑，倾听他们的嘉言隽语。现在，这本书就像是一个沙龙，我请他们聚集一堂，对人生问题发表各自的高论。你们将发现，对于同一个问题，他们也许会有共通的认识，但也常会有很不同乃至相反的见解。看一群高智商的人时而灵犀相通、所见略同，时而针锋相对、观点迥异，岂非人生乐事？当然，在这个沙龙里，你们不只是旁听者，我希望智者的讨论会激起你们同样的求真热情，从而在人生的道路上做一个自觉的思考者和践行者。

    本书的文字从已有的中译本摘取，每章末尾注明了主要资料来源。在编选时，我对少量译文稍许做了改动，包括三种情形。其一，译文比较冗长，或夹杂了其他论点，在不损害原义的前提下，我做了精简，省略了一些文字。其二，摘取的译文语境不明，我根据上下文加上了点明语境的文字。其三，译本的年代比较早，译文用的语词不合今天的规范，我就改为今天通用的语词。