蒙恬是春秋时期的秦国大将，公元前二二三年，蒙恬带兵在外作战，他都要定期写战报呈送秦王。当时，人们用竹签写字，很不方便，一个字蘸了墨没写几笔又要蘸，而写一份报告要很久的时间。一天，蒙恬打猎时看见一只兔子的尾巴在地上拖出了血迹，心中不由来了灵感。他立刻剪下一些兔尾毛，插在竹管上，试著用它来写字。可是兔毛油光光的，不吸墨。蒙恬又试了几次，效果还是不行，于是随手把那支「兔毛笔」扔进了门前的石坑里。有一天，他无意中看见了那支被自己扔掉的毛笔。捡起来后，他发现湿漉漉的兔毛变得更白了。他将兔毛笔往墨盘里一蘸，兔尾竟变得非常「听话」，写起字来非常流畅。原来，石坑里的水含有石灰质。经碱性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来，传说这就是毛笔的来历。
        历史上对于蒙恬造笔的说法有一些记载。《太平御览》引《博物志》曰：「蒙恬造笔。」崔豹在《古今注》中也说：「自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。」但事实上，出土的文物已证明，毛笔远在蒙恬造笔之前就有了。汉许慎的《说文解字》说：「秦谓之笔，楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之弗。」先秦书籍中没有「笔」字，而「笔」字早在商代就出现了，秦始皇只是统一了笔的叫法，可见笔是早于秦代就存在的。
         清代大学者赵翼在《孩馀丛考》中的「造笔不始蒙恬」条中写道：「笔不始于蒙恬明矣。或恬所造，精于前人，遂独擅其名耳。」看来，这一评述还是有所根据的。唐代韩愈《毛颖传》以笔拟人其中也提到蒙恬伐中山，俘捉毛颖，秦始皇宠之，封毛颖为「管城子」。后世又以「毛颖」、「管城子」为笔的代称。除此之外，毛笔的别名还有「毛锥子」、「中书君」、「龙须友」、「尖头奴」等，这是后话。
         现代人越来越少运用毛笔来写字了，取而代之的是后来的钢笔、原子笔，现在又进步到鼠标了。记得我们念书时，如果因为成绩好而得到一支钢笔的奖赏，那才真是一件了不得的事情。好笑的是，现在我们的孩子们有的连钢笔是什麽模样都没有见过，更不会了解毛笔的由来，这是喜或忧呢？